A partir du moment où Thibaut Pinot a attaqué, il savait que son échappée en solitaire à 33 km de l'arrivée était probablement vouée à l'échec ; que quelque part en cours de route, Jonas Vingaard et Tadej Pogacar allaient revenir et le déposer. Mais avant qu'ils ne le fassent, il allait atteindre une partie bien précise de la montagne, et il s'y rendait seul.
En route vers le sommet du Col du Petit Ballon, il y a un virage nommé «Virage Pinot» en l'honneur du cycliste qui a appris à rouler et à grimper sur ces routes dans les Vosges. Sur Google, Virage Pinot est répertorié comme "un lieu de culte", et là il est arrivé pour trouver des milliers de followers prêts à rendre grâce, une dernière fois sur son dernier Tour de France.
Son ancien coéquipier, Arthur Vichot, est venu armé d'un haut-parleur. Ils ont chanté comme s'ils appelaient Pinot en haut de la montagne, puis il est apparu, une silhouette bleu marine émergeant des pins devant une foule qui criait.
Pinot pédalait à travers un mur de folie et ressortait de l'autre côté. Il n'a que trois victoires d'étape à son actif au Tour de France, et alors qu'il grimpait au sommet du Petit Ballon avec une avance de 30 secondes, face à une descente rapide et une dernière montée, il semblait possible que nous assistions à une 4e victoire parfaitement scénarisée.
Ayant passé une grande partie de sa carrière sur le Tour de France à se battre contre la précision du Team Sky, pour de nombreux fans français, Pinot a toujours été une sorte d'antidote à cela: émotionnel, impulsif et sujet au malheur. Il est aimé parce qu'il s'est toujours soucié de lui. Il portait l'attente française comme un sac de briques et parfois ça se voyait. "Je n'aime pas laisser tomber les gens", a déclaré Pinot au récent documentaire de Netflix. "Parfois, j'aimerais être moins populaire et avoir plus de succès."
D'autres jours, il serait sensationnel, comme la victoire de la huitième étape de son premier Tour de France en 2012, lorsqu'il a chassé le suédois Fredrik Kessiakoff avant de balayer jusqu'à l'arrivée à Porrentruy. Il y a une merveilleuse photo de son manager de longue date, très passionné, Marc Madiot, célébrant par la fenêtre de la voiture avec une sorte particulière de joie rageuse.
Mais ceux qui ont osé croire que cela pourrait être une autre victoire de Pinot ont été ramenés à la réalité. Tom Pidcock et Warren Barguil sont revenus, ce dernier giflant son ami dans le dos pour l'encourager. Puis vinrent Vingaard et Pogacar, et Pinot disparut du tableau.
À l'arrivée, lui et Madiot se sont embrassés et ils ont pleuré.
"Je n'ai aucun regret", a déclaré Pinot. "C'était incroyable, il y avait tellement de monde sur le bord de la route. C'est fou d'être ici, sur mes parcours d'entraînement, je ne pensais pas que ça me ferait autant d'effet. Sur le Petit Ballon j'ai eu la chair de poule, l'ambiance était électrique… il n'y a pas de mots."
Madiot avait déjà fondu en larmes avant la course à la simple évocation de la dernière journée de Pinot. "Nous faisons ce travail pour des moments comme ça", a-t-il déclaré à l'arrivée. "Les registres sont des lignes sur une feuille de papier. Il n'a pas des dizaines de lignes, mais il laissera autre chose derrière lui."
Près de 40 ans se sont écoulés depuis le dernier vainqueur français, Bernard Hinault en 1985. Pinot est le meilleur depuis Hinault et un podium sur 10 Tours ne reflète pas son talent, mais raconte l'histoire de sa relation volatile avec la course. Après avoir brillé en 2012, il a perdu du terrain en 2013 sur une descente rapide et a expliqué plus tard "Certaines personnes ont peur des araignées ou des serpents. J'ai peur de la vitesse. C'est une phobie." Il a ensuite abandonné le Tour en raison d'une maladie, lutter pour rester en bonne santé pendant trois semaines deviendrait un trait handicapant.
Nous ne saurons jamais comment l'édition 2019 se serait déroulée s'il ne s'était pas déchiré un muscle de la cuisse lors de l'étape 19 alors qu'il était en lice pour le maillot jaune. Le souvenir impérissable de Pinot sur le Tour, plus encore que ses victoires d'étape, sera le moment où il s'est assis à l'arrière de la voiture de l'équipe, les larmes aux yeux et le regard fantomatique.
Il y avait une ironie dans cette charge d'adieu dans les bras de son public adorateur de la part d'un homme qui n'a jamais cherché les projecteurs. Il compte passer une grande partie de sa retraite à s'occuper de ses animaux dans sa ferme de Melisey, la petite ville à quelques kilomètres à l'ouest de cette course où il a grandi et où son père était maire. "Les ânes m'apportent un plaisir que je n'obtiens pas de la plupart des humains", a-t-il récemment déclaré.
Pinot n'a que 33 ans, mais les blessures ont été cruelles et c'est son dos qui l'a finalement contraint à mettre fin prématurément à sa carrière. Il y a de belles victoires sur son palmarès comme le Giro di Lombardia et le Tour des Alpes, mais son héritage sera toujours inextricablement lié à la course qui a le plus résumé la joie et la tristesse de Pinot. "C'est une page de mon histoire qui se termine ce soir", a-t-il déclaré.
Chapeau, Thibault.
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