Les Américains sont nécessaires sur le podium pour augmenter la popularité du Tour de France aux États-Unis

Le Tour de France est l'un des plus grands spectacles du sport, une extravagance de trois semaines avec l'une des plus grandes audiences de tous les événements sportifs au monde. Mais comment booster sa popularité et attirer plus de fans aux États-Unis ? Dans ce dernier article, Steve Maxwell de The Outer Line s'entretient avec diverses anciennes stars américaines du Tour de France sur la probabilité de futurs prétendants au podium américain et sur l'impact que cela pourrait avoir sur l'audience et le public national. 

La popularité générale des courses de vélos et la taille des audiences télévisées aux États-Unis ont culminé au cours des dernières années du règne de Lance Armstrong sur le sport. Après qu'Armstrong ait remporté ses deux ou trois premiers Tours et ait commencé à devenir un nom familier en Amérique, de plus en plus de fans se sont connectés pour regarder la course. Aujourd'hui, de nombreux coureurs plus âgés citent ces années et l'excitation de la course comme la principale raison pour laquelle ils se sont lancés dans le cyclisme. Alors qu'il se concentrait sur le record de cinq victoires, puis le dépassait, Armstrong avait un énorme succès aux États-Unis et un nombre record de fans se connectaient. Au cours de ses deux dernières tournées en 2004 et 2005, le public américain dépassait souvent un million de personnes par étape.

En 2006, l'année qui a suivi la retraite d'Armstrong, le nombre de téléspectateurs aux États-Unis a chuté de plus de 50 % et, dans les années qui ont suivi, a oscillé entre 350 000 et 400 000 par étape. En fait, les seules années où l'audience a largement dépassé cette moyenne ont été 2009 et 2010 - les années du retour d'Armstrong. Bien que les données d'audience historiques soient rares et qu'il soit plus difficile de faire des comparaisons, il y a également eu un pic d'intérêt américain lors des victoires de Greg LeMond à la fin des années 1980. Les preuves semblent claires - les Américains ont tendance à se connecter s'il y a un Américain en compétition pour la victoire, et ont tendance à se déconnecter s'il n'y en a pas.

Les États-Unis ont en fait une bonne récolte de jeunes coureurs, avec six coureurs différents participant au Tour cette année. Neilson Powless de l'équipe EF a porté le maillot à pois pendant les deux premières semaines et aurait pu se battre pour une victoire d'étape. Matteo Jorgensen de Movistar a raté de peu une victoire d'étape au Puy de Dôme, tandis que Lawson Craddock a raté de peu le podium sur une autre étape. Sepp Kuss est devenu célèbre comme l'un des meilleurs domestiques au monde, guidant avec soin le vainqueur du Tour Jonas Vingaard vers la victoire - et on se demande ce qu'il pourrait faire s'il avait l'opportunité de rouler pour lui-même en tant que coureur du GC.

Mais Chris Horner est franc à ce sujet. "Si les Américains ne gagnent pas, personne ne s'en soucie. Les Américains ne connaissent pour la plupart que le Tour, et vous devez le gagner avant d'être célèbre aux États-Unis. Top 10 ? Presque personne n'y prête attention."

Davis Phinney ajoute "Si jamais nous en arrivons au point d'avoir un coureur « de marque » - quelqu'un comme Pogačar, Vingaard ou Roglič - cela ferait toute la différence en termes de spectateur américain moyen, sans parler des médias américains. Mais tous ces gars sont des coureurs de vélo extraordinairement rares - des talents presque uniques en leur genre."

Phinney continue "Cependant, comme nous l'avons vu avec Greg et Lance, il faudra qu'un Américain remporte réellement le Tour pour vraiment attirer tous les regards à la maison. La même chose s'est produite avec Wiggins, Froome et Thomas en Grande-Bretagne ; ils ont considérablement stimulé l'intérêt général britannique pour le cyclisme. Et nous voyons la même chose au Danemark en ce moment, en raison du succès de Vingaard."

Lance Armstrong est d'accord avec le consensus général "Nous avons de très bons jeunes coureurs, mais je ne pense pas que quiconque croie que nous avons le genre de coureur de renom qui peut finir en jaune. Avouons-le, nous n'aurions pas toute cette discussion si nous avions un Pogačar américain."

Mais bien sûr, ce n'est pas si simple de créer un nouveau Pogačar. Et c'est aussi plus nuancé que d'avoir simplement un gars qui peut gagner le Tour de France. Il doit s'agir d'une personnalité qui peut réellement susciter l'intérêt pour le sport dans son ensemble, et il doit y avoir un système de soutien et une culture d'excellence qui peuvent continuer à générer ce genre de talents.

Jonathan Vaughters soutient qu'un modèle «icône» consistant à essayer de populariser le cyclisme aux États-Unis est en fait une béquille pour un succès à long terme. "Le sport n'a jamais vraiment été aussi populaire quand Armstrong courait ; c'était Armstrong qui était populaire."