Soudal Quick-Step sous le choc après le fiasco de l'E3 Saxo Classic "Pour l'instant, nous n'avons pas de leader"

Ce qui était clair avant l'E3 Saxo Classic est devenu encore plus évident après la fin de la course : l'équipe Soudal Quick-Step est dans le rouge.

L'équipe belge dirigée par le manager Patrick Lefevere était l'équipe à surveiller lors des classiques du printemps. Vendredi, le "Wolfpack" était introuvable car Wout van Aert, Mathieu van der Poel et Tadej Pogačar étaient à un autre niveau.

"C'est encore pire que l'an dernier", a déclaré le patron de l'équipe Lefevere. "Il n'y a aucune explication à cela. Je ne vais pas parler de ces trois gars à l'avance, ce sont des phénomènes. Ils n'ont pas à rouler tactiquement car ils partent quand ils veulent. Les autres sont suspendus à l'arrière."

L'époque où Lefevere et ses troupes de Quick-Step dominaient et contrôlaient l'action pendant les courses où l'équipe a régné pendant une bonne partie de deux décennies est révolue depuis longtemps.

Sur le papier, le soi-disant «Wolfpack» a toujours l'air fort avec l'ancien champion du monde Julian Alaphilippe, l'ancien vainqueur du Ronde van Vlaanderen Kasper Asgreen, le double vainqueur des Dwars door Vlaanderen Yves Lampaert et d'autres spécialistes comme Davide Ballerini et le champion français Florian Sénéchal.

En réalité, ils étaient dans le dur lorsque les trois géants ont donné le coup d'envoi de la bagarre dans les Ardennes flamandes. A Harelbeke, Lampaert a été le premier coureur des couleurs Quick-Step à l'arrivée en 16ème place à 2'12 de Van Aert.

L'équipe menait le peloton dans les ascensions avant le Taaienberg souvent décisif mais a ensuite disparu des avant-postes. Sénéchal a été repéré dans une chute au pied du Stationsberg alors que les autres n'ont pas pu riposter. Au bus de l'équipe à Harelbeke, l'esprit n'était pas très édifiant.

"Les coureurs attendent plus aussi. Julian n'était pas à 100%, il nous manque donc notre pilote le plus important", a déclaré le directeur sportif Tom Steels. "Nous avons été un peu malchanceux dans la chute avec Florian et ‘Ballero’ qui étaient bons. Ces gars-là ont été incapables de défendre leurs chances. Kasper était bon mais soudain la lumière s'est éteinte. Nous devrons voir ce que dimanche lui réserve. Il ne semblait pas aller vraiment mal mais certainement pas génial non plus."

"Julian ne se sentait pas bien ce matin. Il n'était pas au top", a déclaré Steels. "Il avait des problèmes d'estomac et ne pouvait pas bien manger. Il s'est frayé un chemin à travers cela, mais de nos jours, c'est une époque où il est impossible de continuer et vous allez sauter si vous ne prenez pas assez d'énergie, certainement dans ce genre de courses."

"Le niveau de Van der Poel, Van Aert et Pogačar est trop élevé pour nous", a déclaré Steels. "Tactiquement, ce n'est pas une course difficile. À certains moments, il s'agit d'avoir les jambes et c'est là qu'il a fallu baisser la tête. Gand-Wevelgem est une autre course, mais évidemment l'E3 est la course où les spécialistes testent leurs jambes pour la Ronde. Nous avons gagné ici plusieurs fois, donc nous savons ce que c'est, mais maintenant nous sommes dans une situation différente. Julien va s'améliorer. Merlier va bien et il rejoint l'équipe de Gand-Wevelgem. Il y a encore la Ronde, Waregem, Roubaix. Ce n'est pas encore fini."

À un moment donné, il n'y avait pas de pilote Quick-Step dans le groupe de tête derrière les «Three Kings» à l'avant.

"L'équipe est aussi bonne que le leader, et pour le moment nous n'avons pas de leader", a déclaré Lefevere. "D'autres prennent l'initiative et nous souffrons. J'espère que nous pourrons encore mettre quelque chose au clair, mais ce sera difficile. A Gand-Wevelgem, ils diront qu'ils ne se sont pas remis de cette course. Il y en a quelques-uns qui étaient malades."

"Mon estomac me fait mal aussi", a déclaré Lefevere lorsqu'on lui a posé des questions sur Alaphilippe. "Si vous ne vous sentez pas bien, vous ne devriez pas commencer la course. C'est aussi simple que ça. Tim Declerq ne s'est pas senti bien cette semaine, il n'a pas couru. De nos jours, vous ne pouvez pas vous permettre de courir si vous ne vous sentez pas bien."

Lefevere et Steels ont tous deux essayé de donner une tournure positive aux choses.

Les médias belges mâchent tout cela, et il est rare de ne pas voir un maillot Quick-Step dans un groupe.

"On reviendra sur les classiques du printemps après Liège-Bastogne-Liège. Je ne panique pas mais vous devez comprendre que je n'encourage pas non plus", a déclaré Lefevere. "Nous ne sommes pas habitués à cela. Je ne peux pas dire qu'ils ont fait de leur mieux."

"Je dois répéter les mots de Flandrien Briek Schotte [triple vainqueur du Ronde van Vlaanderen, 1919-2004] qui a dit "Il faut rouler vite quand il faut rouler vite, il ne faut pas rouler vite quand il ne faut pas rouler". "De toute évidence, lorsque Mathieu est parti, même Van Aert était à la limite", a déclaré Lefevere.

Steels a été tout aussi franc, mais a déclaré qu'il y avait encore plus d'opportunités à venir. L'année dernière, l'équipe était également en difficulté jusqu'à ce que Remco Evenepoel sauve la mise à Liège-Bastogne-Liège.

"Nous sommes dans une situation à laquelle nous ne sommes pas habitués. Nous ne sommes pas complètement étouffés mais il y a trois coureurs un niveau au-dessus du reste. C'est le cas pour toutes les autres équipes", a déclaré Steels. "Ils ne sont pas imbattables mais il est difficile de se battre contre eux. Tactiquement, cela pourrait entraîner des courses différentes, mais nous devrons prendre les choses comme elles viennent. Nous n'avons pas besoin d'un miracle, mais nous devons être réalistes."