Le week-end d'ouverture est enfin là, et pour le peloton féminin, cela signifie des courses consécutives avec Omloop Het Nieuwsblad le samedi 25 février et Omloop van het Hageland le dimanche 26 février en Belgique.
La saison de course sur route est déjà bien entamée avec le Women's WorldTour 2023 qui a débuté au Tour Down Under et à la Cadel Evans Great Ocean Road Race en Australie. Les équipes se sont ensuite rendues pour courir le UAE Tour Women et en Espagne pour le départ européen à Setmana Ciclista Valenciana.
Maintenant que les filles et les équipes ont vécu des camps d'entraînement de pré-saison et ont eu la chance de tester leurs jambes de course, le week-end d'ouverture fera monter le niveau ou la course d'un cran avant l'une des campagnes les plus importantes de la saison, les Spring Classics .
Omloop Het Nieuwsblad a été un incontournable historique du week-end d'ouverture, un coup d'envoi précieux pour les Spring Classics. Il fait partie des événements de premier plan du calendrier masculin depuis 2016, bien que cette année marque ses débuts sur le Women's WorldTour.
L'UCI a annoncé qu'Omloop Het Nieuwsblad avait obtenu une mise à niveau et rejoindrait quatre nouvelles courses sur le calendrier féminin de haut niveau cette année, ainsi que le Tour Down Under féminin, le Tour de Suisse et le tout nouveau UAE Tour.
La mise à niveau d'Omloop Het Nieuwsblad faisait partie du plan de l'organisateur Flanders Classics appelé Closing the Gap, qui visait à apporter visibilité et égalité à ses événements de bas en haut. L'objectif était de créer de la qualité dans les six classiques du printemps féminins et masculins ; Omloop Het Nieuwsblad, Gent-Wevelgem, Dwars door Vlaanderen, Tour des Flandres, Scheldeprijs et Brabantse Pijl. Et les trois principaux axes de travail ont été la couverture TV en direct en améliorant les horaires de diffusion des courses féminines pour se terminer après les courses masculines en prime time, le classement sur le calendrier international et les prize money.
Dwars door Vlaanderen s'est vu refuser le statut de premier plan car De Brabantse Pijl, fait partie de la Pro Series cette année. Scheldeprijs reste un événement 1.1 pour donner aux équipes continentales la possibilité de participer.
C'est peut-être la première année qu'Omloop Het Nieuwsblad participe au Women's WorldTour. Pourtant, il a été félicité pour avoir pris des mesures progressives en matière de prix en argent et de couverture télévisée l'année dernière, et la communauté cycliste peut à nouveau anticiper la même organisation de haute qualité.
Quand Annemiek van Vleuten prend le départ, le peloton et les fans ont grandi pour s'attendre à rien de moins qu'une bataille acharnée jusqu'à la fin. Le maillot arc-en-ciel de la championne du monde en titre rappelle son style de course agressif qui a conduit à une victoire choc du titre mondial et à l'un des moments les plus impressionnants du cyclisme professionnel l'année dernière. De plus, Van Vleuten s'aligne en tant que championne en titre de la course dans sa dernière année de compétition avant de prendre sa retraite à la fin de cette saison.
La coureuse Movistar a un ensemble d'objectifs soigneusement définis, et bien que ses plus grands objectifs surviennent plus tard dans la saison au Giro d'Italia Donne et au Tour de France Femmes, elle a toujours montré une affinité pour certaines classiques du printemps.
Omloop Het Nieuwsblad marque le début de sa dernière campagne Spring Classics, qui comprend également les Strade Bianche, le Tour des Flandres et les Ardennes Classics. Les similitudes entre la sélection résident dans le défi que chaque itinéraire offre, qu'il s'agisse de distances plus longues, de montées raides et implacables avec peu ou pas de répit, et d'une ténacité générale du parcours qui, selon ses propres mots, place la barre plus haut pour le cyclisme féminin.
Van Vleuten ne voudra pas perdre un instant de sa dernière expérience de course à Omloop Het Nieuwsblad et une chance d'ajouter une troisième victoire à Ninove pour lancer la liste des victoires de sa dernière saison.
Le moment est arrivé où le monde du cyclisme verra comment se joue la nouvelle dynamique entre Lorena Wiebes et Lotte Kopecky. Omloop Het Nieuwsblad marque la première course où les cyclistes puissantes s'alignent en tant que coéquipières de SD Worx, sous l'assurance qu'il y a suffisamment d'espace pour les deux filles, ainsi que leurs talents et objectifs respectifs.
Lorsqu'il a été confirmé que Wiebes avait effectué un transfert surprise de l'équipe DSM à SD Worx, de nombreux membres de la communauté cycliste ont anticipé que le déménagement pourrait causer un sentiment de malaise à Kopecky, comme si deux coureuses de force et de stature comparables ne pouvaient pas coexister dans la même équipe.
Le duo a mis fin à cette spéculation dans des interviews de pré-saison en déclarant qu'elles avaient chacune des forces et des objectifs différents cette année. De plus, Wiebes assumera le rôle de sprinteuse en tête, et Kopecky est satisfaite de son rôle dans les courses avec un terrain plus difficile.
Il est surprenant de les voir toutes les deux sur la liste d'Omloop Het Nieuwsblad, qui apparaissent ensemble si tôt dans la saison, et il sera intéressant de voir comment l'équipe utilise chaque fille dans ses tactiques le jour de la course.
Wiebes a déjà commencé à tester sa nouvelle tête de sprint au UAE Tour, et ils réserveront probablement son sprint pur pour la finale. Omloop Het Nieuwsblad marquera la première course sur route de la saison pour Kopecky et Demi Vollering, qui était deuxième derrière Van Vleuten l'an dernier, deux excellentes options pour les échappées en fin de course et les sprints réduits.
Parcourez les classements route UCI de fin 2022 et vous verrez qu'il ne manque pas un seul nom parmi les dix meilleures coureuses sur la liste de départ d'Omloop Het Nieuwsblad. C'est la toute première fois cette année qu'un groupe aussi solide de filles se réunit sur une seule course.
Cela peut être compréhensible étant donné que la paire SD Worx de Lotte Kopecky et Demi Vollering vient de faire ses débuts dans la saison. Encore beaucoup d'autres ont déjà épinglé un numéro en 2023, mais même les meilleures coureuses de ce groupe ne se sont pas encore réunis en masse car les filles étaient répartis entre deux options de course clés plus tôt ce mois-ci. Annemiek van Vleuten (Movistar), Elisa Balsamo (Trek-Segafredo) et Cecilie Uttrup Ludwig (FDJ-Suez) se sont toutes alignées à Setmana Ciclista Valenciana alors que c'était l'UAE Tour pour Lorena Wiebes (SD Worx), Elisa Longo Borghini (Trek- Segafredo), Silvia Persico (UAE Team ADQ) et Marta Cavalli (FDJ Suez).
La réunion de toutes ces filles dans la course à Ninove fait incontestablement monter d'un cran la compétition et donne de l'essence pour raviver les rivalités sportives des saisons passées. Vollering, qui a terminé deuxième derrière Van Vleuten à la fois à Omloop Het Nieuwsblad et au Tour de France Femmes en 2022, a parlé de son désir de battre Van Vleuten tant qu'il y a encore une chance et cette course pourrait peut-être être l'occasion de changer l'ordre du podium . Il pourrait également y avoir la possibilité d'un match revanche pour Balsamo et Wiebes, la coureuse néerlandaise prenant la dernière place du podium à Omloop Het Nieuwsblad l'année dernière devant Balsamo dans le sprint du peloton pour la troisième place, qui est venu 25 secondes après Van Vleuten et Vollering avait balayé les deux premières places.
L'une des courses les plus imprévisibles du calendrier, Omloop Het Nieuwsblad, s'est terminée par quatre sprints à peloton réduit, sept échappées gagnantes et cinq victoires en solo.
La course est plus longue cette année avec 132,2 km mais comprend une variation similaire de cinq secteurs pavés et neuf ascensions. La course culmine avec le Muur-Kapelmuur et le Bosberg consécutifs avant l'arrivée à Ninove, ce qui en fait l'un des parcours les plus difficiles des Spring Classics.
Ces ascensions finales peuvent devenir les points décisifs de la course et un lieu probable pour les attaques de coureurs comme Annemiek van Vleuten (Movistar) et Demi Vollering (SD Worx), qui ont sprinté l'un contre l'autre pour la victoire l'année dernière.
Si les attaques sont suffisamment fortes sur ces ascensions pour créer des séparations significatives sur le terrain, elles pourraient être suffisantes pour réduire le peloton à un petit groupe, auquel cas un sprint pourrait s'ensuivre.
Cependant, de nombreux coureurs sur le terrain voudront éviter de sprinter contre Lorena Wiebes (SD Worx) ou Elisa Balsamo (Trek-Segafredo) à Ninove. Ce pourraient être ces coureurs qui perturbent le rodage final avec des attaques en fin de course, pensent Elisa Longo Borghini (Trek-Segafredo), Marta Cavalli (FDJ-SUEZ) ou Kasia Niewiadoma (Canyon-SRAM).
Pour le peloton féminin, le week-end d'ouverture commence par Omloop Het Nieuwsblad samedi et est suivi par Omloop van het Hageland dimanche.
Omloop van het Hageland pourrait être la plus petite des deux courses, classée à 1,1. Pourtant, cela a fourni aux femmes un moyen de commencer leur campagne Spring Classics avec un week-end à double tête en Belgique, attirant souvent les mêmes équipes de haut niveau qu'Omloop Het Nieuwsblad, et une opportunité pour certaines des plus petites équipes belges de course contre les meilleurs au monde.
Cette année, le peloton féminin s'affrontera sur 123,9 km d'Aarschot à Tielt-Winge le dimanche 26 février.
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