Tim Merlier est devenu le premier coureur Soudal Quick-Step à lever les bras en l'air et à célébrer une victoire, après une solide chevauchée dans la boue de Zonnebeke. Le Belge de 30 ans, qui débutera bientôt sa saison sur route avec le Wolfpack, a comblé une lacune dans son palmarès, puisque la victoire de samedi était la première d'une course de cyclo-cross dans son pays d'origine.
Un groupe de tête de huit coureurs - avec Tim - s'est formé peu après le départ explosif, mais le parcours difficile a compliqué la tâche pour creuser l'écart. Le statu quo a été maintenu jusqu'à l'avant-dernier tour, lorsque Merlier a contré un mouvement et a immédiatement senti une opportunité, se dégageant et repoussant les poursuivants pour une spectaculaire victoire en solitaire, sa première dans une course de cyclo-cross depuis celle de Mannheim, il y a neuf ans.
Ce qui a rendu la victoire de ce week-end encore plus spéciale, c'est qu'elle s'est déroulée exactement au même endroit où il y a deux décennies, Sven Vanthourenhout, 22 ans, a remporté le Kasteelcroos, signant la première victoire de l'histoire du Wolfpack, un début parfait pour ce qui est devenu plus tard l'une des équipes les plus titrées de l'histoire du sport.
"Je n'ai pas pris un bon départ, mais ce n'était pas important sur ce parcours. Il y a eu quelques attaques précoces, mais j'ai gardé mon sang-froid et les ai contrées facilement, sachant que je pouvais me battre pour le podium si je ne faisais pas d'erreur. Puis, dans l'avant-dernier tour, Ryan Kamp a essayé de dégager, alors je n'ai pas hésité et je suis passé devant, j'ai utilisé ma puissance et j'ai presque instantanément creusé l'écart. Gagner une course de cyclo-cross n'est jamais facile, c'est pourquoi ce résultat - qui est venu avec le maillot Soudal Quick-Step - me rend si heureux. Cela montre ma bonne forme et me donne confiance pour la saison sur route, qui est sur le point de commencer", a déclaré un Tim ravi, dont les débuts sur la route pour l'équipe auront lieu à Oman.
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