L'année dernière, le Giro Donne s'est terminé lors de la deuxième étape lorsque Anna van der Breggen a pris d'assaut l'arrivée au sommet de la montagne à Prato Nevoso pour prendre la tête de la course avec 1 minute et 26 secondes sur sa coéquipière, Ashleigh Moolman Pasio.
Van der Breggen n'a pas abandonné le maillot rose pour le reste de la course et son équipe SD Worx a continué à balayer les podiums, laissant, au dire de tous, une compétition GC quelque peu sans vie.
Cette année, les espoirs étaient grands que le classement général soit une affaire plus ouverte avec des organisateurs présentant un parcours chargé qui semblait prêt à sauver les feux d'artifice du GC jusqu'à la fin. Le peloton, cependant, avait d'autres idées sur la quatrième étape.
Peut-être débordant d'enthousiasme excessif après une journée de repos matinale dimanche alors que la course passait de la Sardaigne au continent, trois des plus grands noms du GC de la course en ont profité pour forcer un écart sur le parcours vallonné de la boucle de la quatrième étape autour de Cesena.
Au moment où la diffusion télévisée en direct avait commencé un trio dangereux comprenant Mavi Garcia, Marta Cavalli et nul autre qu'Annemiek van Vleuten avait plus de deux minutes et demie d'avance sur un groupe de poursuivants composé de Cecilie Uttrup Ludwig, Elise Chabbey, Niamh Fisher Black, Amanda Spratt et la gagnante de la première étape Kristen Faulkner.
Le trio travaillant bien, l'écart s'est encore creusé sur les parties roulantes alors que le groupe derrière avait du mal à s'organiser en poursuite. L'équipe BikeExchange avait le plus à perdre avec Faulkner quatrième au GC avec 14 secondes de retard avec Elisa Balsamo, Marianne Vos et Georgia Baker dans le peloton derrière, mais ni Faulkner ni sa coéquipière, Amanda Spratt, n'ont pu lancer une poursuite concertée.
Du coup, Garcia, Cavalli et Van Vleuten travaillaient en tête jusqu'à ce que leur écart soit de plus de trois minutes sur les poursuivantes qui semblaient visiblement démoralisées, la force de la poursuite complètement perdue. Cavalli avait l'air stable tandis que Van Vleuten affichait son style habituel de marionnette semblant tout à fait à sa limite. Mais ceux qui connaissent l'ancienne championne du monde savaient qu'il ne fallait pas la radier. Garcia, quant à elle, semblait avoir du mal dans la chaleur mais était par ailleurs calme.
Dans une montée non catégorisée près de la ligne d'arrivée, Cavalli a craqué et commençant à perdre du temps. Garcia et Van Vleuten se sont tour à tour attaquées mais l'ancienne gagnante du Maglia Rosa a devancé la cycliste Espagnole et porte maintenant son premier maillot rose depuis qu'elle s'est retirée de cette course en 2020.
Les seules filles désormais capables de ravir ce maillot rose à la championne olympique du contre-la-montre sont ses deux compagnes d'échappée. Cependant, bien qu'elle ait terminé l'étape en même temps, les performances de Garcia plus tôt dans la course la placent à 25 secondes de Van Vleuten, tandis que Cavalli est à 57 secondes. Le reste? Ils devront se contenter de places mineures. Elisa Longo Borghini, quatrième, a déjà cinq minutes de retard. Derrière elle, la coéquipière de Cavalli, Cecilie Uttrup Ludwig, est assise à 5 minutes et 13 secondes.
On est encore loin de l'époque où la Néerlandaise s'éloignait facilement du peloton en solo, mais la course n'est même pas encore entrée dans le territoire de haute montagne préféré de Van Vleuten et le maglia rosa est déjà fermement installé sur ses épaules. Seuls Cavalli ou Garcia peuvent la déloger de la première place avec Garcia, qui n'a jamais battu Van Vleuten. Est-ce une course pour la deuxième place ou le GC est-il toujours ouvert ?
Avec une autre étape de sprint mardi, nous devrons attendre l'arrivée au sommet de la sixième étape pour le savoir.
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