Wout van Aert est monté sur un autre podium dimanche à Liège-Bastogne-Liège dans le monument qu'il s'attendait le moins à courir, et encore moins à gagner.
La star de Jumbo-Visma a pris la troisième place derrière le vainqueur solo Remco Evenepoel (Quick-Step Alpha Vinyl) pour un autre podium monumental après une saison de classiques printannières marquée par une infection au COVID-19 et un calendrier remanié.
"Je pense que troisième était le mieux que je pouvais faire", a déclaré Van Aert. "J'ai essayé de suivre les meilleurs grimpeurs et au sommet de la Côte de la Roche-aux-Faucons, j'ai eu du mal à suivre. Dans les derniers kilomètres, j'ai tout donné pour sprinter vers le podium, ce qui m'a demandé beaucoup de force. C'était un sprint de cygnes mourants, mais heureusement, c'était juste assez pour le podium. Rouler sous le maillot du champion de Belgique, je voulais vraiment une place sur le podium."
Van Aert a été ajouté tardivement à Liège après s'être remis du COVID et a décroché un premier podium en carrière sur Paris-Roubaix le week-end dernier. Il a décidé d'ajouter Liège à son calendrier car il a été contraint de manquer le Tour des Flandres et l'Amstel Gold Race.
Ça pique assez pour ne pas gagner, mais Van Aert sait que c'est bien pire de terminer quatrième et de rater le podium dans une course aussi dure et difficile que Liège.
Après avoir franchi la ligne, Van Aert est monté directement vers sa femme et son fils et lui a donné son casque. Il s'est ensuite branché sur la radio de course pour savoir s'il était troisième ou quatrième. Dès qu'il a appris la bonne nouvelle, il s'est rendu au podium protocolaire de la cérémonie pour couronner sa saison de classiques 2022 par un podium final.
"Je voulais absolument sprinter pour la deuxième place", a-t-il déclaré. "Je suis content de ne pas avoir terminé quatrième parce que ce n'est rien pour un coureur. Mais je suis resté complètement silencieux et à l'arrivée, j'ai eu peur qu'ils m'aient dépassé. La troisième place n'est évidemment pas ce pour quoi je pars, mais j'en suis fier."
Il n'a pas pu répondre à Evenepoel lorsqu'il a attaqué sur La Redoute, puis a eu du mal à marquer certaines des accélérations fulgurantes des ascensions finales. Utilisant sa force brute et son intelligence de course, il a pu jouer sur la dynamique des autres poursuivants et s'est rendu au centre-ville de Liège avec des chances de monter sur le podium.
"Remco a pris son moment. La Redoute était une montée rapide, mais y attaquer s'avère souvent trop tôt. La seule tactique pour moi était d'attendre la Roche-aux-Faucons, puis espérer que je m'y accroche jusqu'au sommet", a déclaré Van Aert. "C'était la seule bonne chose parce que j'avais besoin de toute mon énergie pour revenir après ça."
"Mais Remco était vraiment super, super, super fort. Rester devant des équipes qui travaillaient encore et roulaient très fort, surtout avec ce vent de face", a-t-il déclaré. "Des performances très impressionnantes, chapeau !"
Un podium ici lui assure une saison printanière solide malgré quelques revers inattendus. Vainqueur à Omloop Het Nieuwsblad et E3 Saxo Bank Classic, il était le grand favori de De Ronde jusqu'à ce qu'il soit atteint d'un cas de COVID-19. Un arrêt forcé lui a valu de rater Flanders et l'Amstel Gold Race.
Il a bien récupéré et s'est rendu en Espagne pour garder ses jambes en forme. Après un long hiver de préparation, Van Aert ne voulait pas simplement perdre espoir. Le fait que les élections françaises aient repoussé Paris-Roubaix d'une semaine sur le calendrier a donné à Van Aert encore plus de temps pour récupérer.
Après que les médecins de l'équipe lui aient donné l'accord, il a été autorisé à courir et a décroché un tout premier podium à Roubaix avec la deuxième place. Le podium à Liège ne lui donne que plus de confiance pour l'avenir, et il va désormais ajouter le monument belge à sa "to-do list".
"J'ai vu que je peux gagner ici un jour, c'est sûr. Si j'ai une journée exceptionnelle ou la bonne situation qui me convient mieux. Nous verrons cela à l'avenir", a-t-il déclaré.
"Je pense que nous pouvons nous réjouir d'un bon printemps. Notre objectif était de gagner un monument, mais nous n'y sommes pas parvenus", a-t-il déclaré. "Je peux invoquer les circonstances pour cela, mais dans l'ensemble, je suis content de ce que j'ai pu en tirer. Bien que ce ne soit certainement pas 10 sur 10."
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