Wout van Aert ne participera pas au Tour des Flandres dimanche, a-t-il confirmé dans un message vidéo publié vendredi par son équipe Jumbo-Visma. Le Belge a été testé positif au COVID-19.
La nouvelle fait suite à l'annonce de jeudi par Jumbo-Visma selon laquelle Van Aert, qui était le favori de la course, avait raté la reconnaissance par équipe du parcours du Tour des Flandres en raison d'une maladie non précisée et était "peu susceptible" de s'aligner au Tour des Flandres.
"Bonjour tout le monde, un petit message de ma part à tout le monde. Ce fut deux jours mouvementés. Je peux annoncer que je ne serai pas au départ du Tour des Flandres ce dimanche", a déclaré Van Aert.
"Hier matin, je me suis réveillé avec des douleurs. Deux tests rapides ont prouvé que j'étais positif au COVID-19. Deux tests PCR l'ont confirmé, donc il n'y a aucun changement pour que je sois au départ.
La bonne nouvelle, c'est que je n'ai que des symptômes légers, un mal de gorge et un léger rhume. Cela renforce mon espoir de récupérer et de me remettre à l'action bientôt."
Van Aert a ajouté qu'il ne savait pas où il avait attrapé le virus, ayant déployé beaucoup d'efforts, comme tout le monde dans le peloton professionnel, pour l'éviter.
"C'est un mystère où j'ai attrapé cette infection, j'ai fait beaucoup d'efforts pour éviter au cours des deux dernières années, en particulier au cours des dernières semaines et des derniers mois. Bien sûr, nous avons été exposés avant, pendant et après les courses, comme le week-end dernier. Évidemment, je ne peux pas le contrôler. Il m'attrape au pire moment possible.
Je vais me concentrer sur ma récupération dans les jours à venir avant de penser à nouveau à l'avenir. Dimanche, je serai le plus grand fan de mes coéquipiers pendant 'De Hoogmis'. Merci à tous pour les messages de soutien de ces derniers jours. Les lire m'a procuré beaucoup de plaisir. C'est pourquoi j'ai pensé qu'il était important d'avoir de mes nouvelles. Et j'espère vous voir bientôt."
Le directeur de l'équipe sportive Arthur Van Dongen a confirmé l'absence de Van Aert de la course, notant que le coureur de 27 ans n'était pas très malade mais qu'il ne pourrait toujours pas courir malgré tout.
"Les examens ont confirmé que Wout n'était pas en forme", a-t-il déclaré. "Il n'est pas très malade mais pas assez compétitif pour débuter dans le Tour des Flandres. Il doit maintenant faire une pause et ensuite nous nous fixerons de nouveaux objectifs. C'est malheureux pour Wout mais certainement pour la Belgique et l'équipe. Connaissant Wout, il reviendra plus fort que jamais. Nous allons nous asseoir avec l'équipe, faire un nouveau plan et discuter de la façon dont nous pouvons gagner la Ronde avec la nouvelle composition de l'équipe. "
En l'absence de Van Aert, l'équipe devrait se tourner vers Christophe Laporte et Tiesj Benoot pour le leadership. Les nouvelles recrues ont impressionné ce printemps, Laporte ayant terminé deuxième à l'E3 Saxo Bank Classic et à Gand-Wevelgem, et Benoot faisant de même à Dwars door Vlaanderen.
Van Aert rejoint une liste croissante d'absences de grands noms pour la course de dimanche. Peter Sagan (TotalEnergies), Quinn Simmons (Trek-Segafredo) et Stefan Bissegger (EF Education-EasyPost) s'étaient déjà retirés de la compétition pour cause de maladie.
Plus tôt vendredi, Israel-Premier Tech a annoncé le retrait de l'équipe de la course, à la suite de deux tests COVID-19 et de nombreuses maladies et blessures parmi l'équipe. Cette décision signifie que Sep Vanmarcke ne roulera pas non plus.
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