Peu de gens ont remarqué que Wout van Aert (Jumbo-Visma) a commencé à porter un casque Red Bull pour les courses de cyclocross. Une marque synonyme de sports extrêmes décidant de parrainer un coureur de cyclo-cross de haut niveau était peut-être considérée par les fans de la discipline comme un clin d'œil d'approbation à l'action intense et au niveau de compétence des courses de cyclo-cross. Mais quand Van Aert s'est présenté pour Omloop Het Nieuwsblad portant le casque, tout le monde l'a remarqué.
Nos mentions sur les réseaux sociaux, le forum de nos membres et nos boîtes de réception se sont illuminées. "Attendez, Van Aert fait de la course sur route avec un casque Red Bull. Peut-il faire ça ?" "Je pensais que l'UCI interdisait les sponsors de casque ?" "L'UCI a des règles sur la tenue." Nous avons pensé qu'il était temps d'aller au fond des choses.
Comme nous le savons tous, Van Aert est un athlète incroyable toute l'année. Il a remporté les Spring Classics, un triplé d'étapes du Tour en été, il vise les championnats du monde en automne et domine le cyclocross en hiver. Il est la quintessence de la superstar moderne à tout faire. Comment Van Aert fait-il ? Peut-être que la réponse se trouve dans cet accord Red Bull ?
Red Bull, au cas où vous ne seriez pas familier, est une boisson énergisante gazeuse qui contient de la caféine et de la taurine (et parfois de la vodka ajoutée). On prétend qu'il fournit une bouffée d'énergie pour éviter la fatigue et augmenter la productivité. D'autres prétendent que la boisson peut causer de l'insomnie, du diabète, une accélération du rythme cardiaque et même des caries dentaires. On a même dit que la boisson "vous donnait des ailes" jusqu'à ce qu'un tribunal conclue qu'en fait, elle ne vous donne pas d'ailes.
Mais Red Bull n'est pas une entreprise de boissons, même si elle vend 21 millions de canettes par jour dans le monde. Red Bull externalise sa production et se concentre plutôt sur la vente et la commercialisation de la boisson à travers une gamme d'activités médiatiques, des promotions de sports extrêmes, des ambassadeurs et même via une maison de disques. Bien sûr, la marque autrichienne non seulement sponsorise mais possède également plusieurs équipes dans le sport automobile, le football, le hockey sur glace et dans le domaine des sports électroniques.
Depuis 2018, Van Aert a couru à travers les champs et les obstacles avec le design emblématique du casque Red Bull. Le casque Red Bull est peut-être le symbole ultime du statut d'athlète. Quel que soit le sport, si un athlète roule avec un casque Red Bull, c'est un signe certain qu'il est soit bon, soit extrême, soit une combinaison des deux. Dans les coulisses, les athlètes Red Bull reçoivent des livraisons mensuelles de boissons défiant le sommeil pour leur consommation personnelle, et sans aucun doute une grosse somme d'argent pour leur plaisir personnel.
Mais pourquoi?
Maintenant que vous connaissez le contexte, revenons à la question qui se pose. Comment est-il légal pour Van Aert de courir avec ce casque ? Il s'avère que l'UCI n'a pas de règles contre les accords de sponsoring personnel, et heureusement. De nombreux coureurs ont des offres personnelles; principalement pour les chaussures de vélo, certaines pour les lunettes, et il y a même des offres de montres à surveiller. Ensuite, il y a ceux qui ont des accords avec des constructeurs automobiles et des appareils respiratoires.
Nous avons contacté cinq agents de coureurs UCI pour comprendre ces accords personnels et les règles qui les entourent. Naturellement, ces agents souhaitaient rester anonymes. Après tout, c'est leur travail de protéger les intérêts de leurs coureurs, pas de créer des conflits inutiles entre les coureurs et leur employeur : leurs équipes. Un agent nous a dit, "si l'équipe est d'accord, rien n'empêche un coureur d'avoir un accord de sponsoring personnel" et a poursuivi en suggérant qu'il ne croyait pas qu'il serait possible "d'interdire totalement les accords personnels, comme en vertu du droit européen qui serait considérée comme une restriction au commerce."
Voici une clause de sponsors personnels typique que de nombreux agents travailleront dans un contrat pour un top rider :
"Le Coureur est autorisé à titre personnel à conclure un sponsoring avec des sponsors personnels fournis;
(a) ils n'entrent pas en conflit avec une catégorie de produits/services des sponsors existants de l'entreprise
(b) elles n'empêchent pas le coureur d'exercer ses fonctions
(c) que la Société a pré-approuvé ces accords
(d) que tout accord n'interdit pas à la Société de signer des sponsors similaires pour l'équipe dans son ensemble.
Dans tous les cas, lorsqu'un sponsor personnel est en concurrence avec un sponsor de la Société, le Coureur doit résilier cet accord personnel."
Van Aert est loin d'être le premier à porter un casque Red Bull dans le cyclisme professionnel. Red Bull répertorie Tom Pidcock, Kata Blanka Vas, Pauline Ferrand Prevot, Ellen Noble et Evie Richards, parmi ses athlètes. Van Aert n'est même pas le premier à enfiler un casque Red Bull sur la route. Anton "Toni" Palzer - le skieur alpiniste qui a grimpé dans le WorldTour - et Justin Williams de L39ion de LA, jouissent déjà du privilège du côté des hommes. Pidcock a même sorti le casque Red Bull pour les Mondiaux sur route en 2021 lors de la course aux couleurs de l'équipe nationale. Chez les femmes, Chloe Dygert a participé à la course sur route et au contre-la-montre du Mondial avec un casque Red Bull.
Van Aert, cependant, est le pilote le plus en vue, le plus performant et donc le plus remarquable à porter systématiquement un casque Red Bull sur la route. En tant que tel, deux choses sont peut-être les plus intéressantes à propos de l'expansion de l'accord de casque de Van Aert dans la course sur route.
Le premier est le pur contraste du design avec l'uniformité presque parfaite des équipes professionnelles sur route. Le cyclisme sur route professionnel est effectivement un panneau d'affichage mouvant, et les équipes et les sponsors sont très attentifs à l'image de l'équipe. Le casque de Van Aert se démarque massivement aux côtés de ses coéquipiers par ailleurs parfaitement assortis. Oui, son maillot de champion de Belgique le différencie aussi de ses coéquipiers, et souvent il porte une sorte de maillot de leader, mais c'est différent. Les maillots de champion et de leader font partie du cyclisme, tout autant que la présence d'équipes de sept et huit coureurs pour des courses habillées en septuplés et octuplés identiques.
La deuxième chose intéressante est le contraste entre Van Aert - autrefois un athlète Red Bull pour le cyclocross uniquement mais portant maintenant le casque pour la course sur route - et ces autres athlètes cyclistes Red Bull qui, pour la plupart, ne portent encore que le casque Red Bull en disciplines hors route.
Tom Pidcock en est peut-être l'exemple le plus notable. Il est passé d'une célébration de vol sans ailes aux Mondiaux de cyclocross avec un casque Red Bull à une course sur route pour les Ineos Grenadiers quelques semaines plus tard avec un casque d'équipe. Radio-Tour comprend que ce n'est pas un choix personnel de Pidcock - la jeune superstar britannique a demandé l'autorisation de courir avec un casque Red Bull sur la route, mais les Ineos Grenadiers ont décliné cette demande à plusieurs reprises.
Un agent de coureurs UCI, qui ne représente pas Pidcock, a déclaré, "certaines équipes y voient de la valeur ou les coureurs de renom le font passer dans le contrat comme Wout. Mais la plupart des équipes possèdent l'image du coureur et elles considéreront que l'association n'ajoute aucune valeur à l'équipe et ne contribue pas au budget de l'équipe."
Alors pourquoi Ineos approuverait-il l'utilisation du casque tout-terrain de Pidcock ? Le même agent a déclaré à RT, "les équipes ont tendance à contrôler davantage l'image sur la route. Ils ne veulent pas d'une situation où 10 coureurs ont des accords de sponsoring de casque personnels car cela semble décousu. Le cyclo-cross et le VTT sont des sports beaucoup plus individuels et, selon un agent, "Red Bull considère également le cyclisme sur route comme ennuyeux, et c'est pourquoi le CX, le VTT, la descente, le BMX, etc. sont d'autant plus attrayants pour eux et leur cible démographique."
Mais Radio-Tour comprend qu'il peut y avoir des forces plus considérables et complexes en jeu, en particulier dans les exemples Van Aert et Pidcock.
Jumbo, l'un des sponsors de l'équipe Jumbo-Visma de Van Aert, est une chaîne de supermarchés aux Pays-Bas et en Belgique. Devinez ce que les supermarchés Jumbo stockent et vendent – oui, les boissons énergisantes Red Bull. De plus, Red Bull sponsorise l'équipe de patinage de vitesse Jumbo-Visma et est répertorié en tant que "sous-sponsor" sur le site Web de l'équipe Jumbo-Visma. Ces deux facteurs à eux seuls devraient permettre à Van Aert de rouler plus facilement toute l'année avec son casque Red Bull.
Red Bull Pays-Bas génère 200 millions de dollars américains par an, et des superstars néerlandaises comme Max Verstappen (Formule 1) et Memphis Depay (football) font partie des athlètes Red Bull les plus en vue. Verstappen est particulièrement intéressant étant donné que l'actuel champion du monde de F1 roule pour l'équipe Red Bull Racing F1 appartenant aux distributeurs autrichiens de boissons énergisantes. De plus, Verstappen bénéficie d'un sponsoring personnel de longue date de Jumbo, qui serait de l'ordre de 2 millions d'euros par an. Dans une tournure des événements amusante, le pilote Red Bull court avec un logo Jumbo sur son casque.
Il semble raisonnable de suggérer que les connexions Red Bull / Jumbo existantes permettent à Van Aert d'étendre un peu plus facilement la conception de son casque contrasté à l'uniformité par ailleurs cohérente d'une équipe de route. En fait, lorsque nous avons demandé à Jumbo-Visma si l'équipe était impliquée dans les négociations Red Bull, si les supermarchés Jumbo vendant Red Bull avaient aidé à l'approbation de Van Aert pour courir sur route avec le casque, et d'autres questions connexes, on nous a dit: " la réponse à la plupart de vos questions est oui."
Pidcock court pour les Ineos Grenadiers, une équipe sponsorisée et détenue uniquement par Ineos Group Ltd. Ineos est également un sponsor principal et détient une participation de 33% dans l'équipe de Formule 1 Mercedes AMG Petronas. L'équipe Mercedes détenue en partie par Ineos compte Red Bull Racing parmi ses plus grands rivaux dans ce sport très disputé.
Il semble raisonnable de supposer qu'Ineos et son propriétaire Jim Ratcliffe n'apprécieraient pas trop la plus grande star de l'équipe, Pidcock, approuvant la marque dont l'équipe de F1 a "volé le titre mondial de F1" l'année dernière.
Nous avons demandé aux Ineos Grenadiers si Pidcock avait demandé à courir sur route avec un casque Red Bull et commenter tout lien avec l'équipe de F1. Un porte-parole nous a dit: "Nous avons toujours soutenu les ambitions plus larges de Tom et continuerons de le faire - c'est ce qui fait de lui un coureur cycliste si unique et polyvalent. Il est à l'avant-garde d'une nouvelle génération passionnante de coureurs multidisciplinaires qui influencent l'avenir dynamique du sport et nous sommes ravis que Tom ait consacré ses cinq prochaines années aux Ineos Grenadiers."
Radio-Tour comprend également que les sponsors nutritionnels de certaines équipes cyclistes sont assez opposés aux affiliations Red Bull pour ses coureurs et équipes soutenus. Vraisemblablement, les marques de nutrition voient la boisson énergisante de Red Bull comme un concurrent de leurs produits énergétiques. Cela dit, il convient de noter que la plupart des sponsors des équipes cyclistes n'ont pas d'offre de boissons énergisantes, et Red Bull n'est pas sur le marché des barres ou des gels énergétiques. Cependant, bien que peu probable, il n'est pas impossible de penser que l'entreprise de boissons pourrait un jour se développer dans les aliments énergétiques.
Red Bull a plus de concurrents sur le marché des boissons énergisantes ces jours-ci, mais le marché continue de croître. Tout comme Red Bull externalise la production de sa boisson énergisante et se concentre uniquement sur la vente et la commercialisation de la boisson, il pourrait adopter une approche similaire pour les aliments énergétiques. Mais soyons clairs, Red Bull n'a probablement aucun intérêt pour les aliments énergétiques ; le marché est tout simplement trop petit. Le marché mondial des barres énergétiques était évalué à 645 millions de dollars américains en 2018, ce qui est dérisoire par rapport aux 53,1 milliards de dollars américains auxquels le marché des boissons énergisantes était évalué.
Vers un vélo Red Bull ?
Avec ces liens Jumbo et Red Bull, quelles sont les chances que Red Bull s'aventure au-delà des sponsorings personnels et dans le sponsoring d'équipe ? Cela semble tout aussi improbable. Red Bull possède souvent les équipes qu'il soutient et se spécialise dans les sports qui rapportent de l'argent. Prenez les New York Bulls, par exemple. Red Bull a acquis le club de Major League Soccer pour 29 millions de dollars américains en mars 2006; aujourd'hui, le club serait évalué à 290 millions de dollars américains. Ensuite, il y a l'équipe de F1. Red Bull a acquis l'équipe de F1 pour seulement 1 $ en 2004 et vend désormais efficacement de l'espace publicitaire sur ses voitures à Tag Heuer, Bybit, Tezos et Rauch, le seul embouteilleur de boissons Red Bull au monde. L'équipe a récemment annoncé qu'Oracle serait son nouveau sponsor principal dans le cadre d'un contrat de cinq ans d'une valeur de 300 millions de dollars américains, malgré l'introduction par la F1 d'un plafond de dépenses.
Mais ce n'est qu'une partie de l'image. Red Bull Racing aurait dépensé environ 400 millions de dollars par saison (plafond pré-budgétaire), mais en retour, l'équipe a rapporté 150 millions de dollars en prix et bonus de la Formule 1, en plus de tout ce sponsoring. Au total, l'équipe Red Bull Racing a réalisé un bénéfice entre 10 et 20 millions de dollars américains en 2021.
Pour faire court : aucune équipe cycliste ne rapportera jamais ce genre de profit.
Quant à Van Aert, ses agents n'ont pas répondu aux demandes de commentaires sur les accords Red Bull de leur coureur. Et malgré de nombreuses demandes, nous n'avons reçu aucune confirmation sur comment ou quand Van Aert et Pidcock aiment consommer leurs allocations personnelles de produits Red Bull.
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