"Nous prenons le relais" Le printemps est enfin arrivé pour les Ineos Grenadiers

Avant le départ de Paris-Roubaix tout est calme dans le bus de l'équipe Ineos Grenadiers. Le directeur sportif Roger Hammond sort silencieusement du bus avec les fournitures dont il a besoin pour la journée, les mécaniciens de l'équipe enregistrent les plans de course, les soigneurs attendent patiemment par les voitures.

Personne ne parle vraiment, sauf Sir Dave Brailsford. Il passe d'un membre de l'équipe à l'autre, menant des discussions à voix basse avec chacun d'eux. Les coureurs finissent par descendre du bus de l'équipe pour la signature avant de revenir brièvement puis de se diriger vers la ligne de départ. Peu de choses se disent entre eux. Pas de rire, pas de plaisanterie. Paris-Roubaix est un point culminant du calendrier, mais il devient vite clair que l'équipe britannique a un travail très sérieux à faire.

"Typique Dave Brailsford", dit Bradley Wiggins, affalé sur l'herbe au milieu du vélodrome après une journée épuisante sur la moto de la télévision. "Au diable la tradition et faites quelque chose qui ne sort pas du manuel et brisez vraiment le moule… et faites-le dans la section où personne ne s'attendrait à ce que cela fonctionne."

Ce fut une journée de travail d'équipe exceptionnelle, de force individuelle puissante et de volonté de mener la course à d'autres qui l'ont emporté.

"Tout d'abord, nous voulions être concentrés sur le départ, avec quelques vents de travers, vous pouvez vous retrouver à l'arrière comme Van der Poel et Van Aert", a expliqué Van Baarle à propos des tactiques prévues par Ineos avant le début de la course. Son coéquipier, Ben Turner, le dit en termes plus familiers. "Pour déchirer la course, en un mot, nous l'avons fait."

Mais ensuite, avec Van der Poel et Van Aert hors de position, Ineos a senti une opportunité. Forts de la confiance de la victoire à la Brabantse Pijl et à l'Amstel Gold Race, où ils ont dominé, le mélange de jeunesse et d'expérience savait qu'ils pouvaient plier la course à leur guise. Ce n'était pas comme ça qu'ils avaient prévu de le faire, a déclaré Turner à l'arrivée.

"Les vents de travers étaient là et nous l'avons juste pris", a expliqué le jeune. "Nous étions la meilleure équipe avant la course, nous le savions. Notre force est l'équipe et nous avons roulé en équipe aujourd'hui et Dylan a été incroyable."

Entre les coureurs sur la route et les réalisateurs dans la voiture, alors que tout le monde se demandait comment Ineos jouerait cela après avoir brûlé des cartes tôt, le plan spécifique a été élaboré.

"Survivez jusqu'à l'Arenberg et voyez qui est là", a expliqué Van Baarle. "Notre plan était de rendre la course difficile avant cette deuxième alimentation sur la section pavée. Kwiatkowski a dit que j'étais super fort et qu'il m'aiderait quoi qu'il en coûte et que c'était du freestyle après ça."

Van Baarle n'est pas le pilote le plus flashy. Il est meilleur quand la course est longue et que ses rivaux sont fatigués, quand "le sommet de leur puissance maximale" est coupé, c'est quand il peut en profiter. Deuxième de la course sur route du Mondial 2022 et une autre place de deuxième il y a deux semaines au Tour des Flandres signifiaient que ce résultat était à venir. Le fait qu'il soit entré dans la course sans fanfare alors qu'il était en possession de ces résultats montre à quel point il vaque tranquillement à ses affaires.

"Nous prenons le relais, évidemment", dit Turner, toujours capable de plaisanter après avoir trébuché sur ses pieds et avoir eu besoin d'un moment avant de se rappeler sa course, tel était son épuisement. "Je pense que nous sommes l'équipe la plus forte. La façon dont nous avons couru les dernières courses est incroyable."

"Je n'ai jamais été aussi fatigué de ma vie. C'était si dur, j'étais à la limite depuis si longtemps. Je pensais que j'allais me faire larguer avec 100 km à faire et j'étais juste à la limite et c'est tellement incroyable de faire partie de cette équipe, que Dylan gagne, nous avons gagné les trois dernières Classiques, c'est phénoménal."

«Phénoménal» résume tout et est loin de l'échec comparatif de l'équipe britannique dans sa domination du Grand Tour au cours de la dernière décennie.

"Je ne sais pas vraiment, probablement juste une accalmie au cours des dernières années, un peu de déception et des critiques externes du sport", explique Wiggins sur la façon dont Ineos a finalement tourné sa chance dans les Classiques. "Mais ils ont également dû apprendre une autre façon de courir et il leur a fallu quelques années pour le faire."

Avec Pogačar dominant son Tour de France préféré et la puissance des Slovènes apparemment inextinguible pour le moment, l'équipe britannique a-t-elle changé de cap? Après tout, lorsqu'ils arrivent à la fin de la saison, ils peuvent déjà appeler cela un succès, avant même qu'un Grand Tour n'ait commencé.

"Peut-être, je l'ai également dit auparavant, les gars qui se débrouillent bien ici dans ces Classiques sont tous les gars qui soutiennent Bernal et ces coureurs dans les Grands Tours", a proposé Wiggins à titre d'analyse. "Ce n'est pas comme dans le passé où ils avaient une équipe de Classiques avec Stannard et autres qui s'arrêtaient après ici et faisaient une pause puis faisaient la Vuelta. Ils semblent avoir une équipe qui peut couvrir tous les aspects du cyclisme en ce moment, ce qui, je suppose, est ce qu'est le sport maintenant."

Dave Brailsford se tient seul, les mains levées au-dessus de sa tête, de l'autre côté de la ligne d'arrivée du vélodrome. Son coureur, qui a terminé hors délai lors de la même course à peine six mois plus tôt, est maintenant triomphant, couronnant une période au cours de laquelle son équipe s'est ré-annoncée, renaissant de ses cendres après avoir vu sa maison incendiée par une merveille slovène. Le problème semblait insoluble, jusqu'à ce que l'équipe britannique se rende compte qu'elle pouvait simplement gagner les autres plus grandes courses de vélo à la place. Le printemps est enfin arrivé pour les Ineos Grenadiers.