Mathieu van der Poel a terminé sa campagne printanière toujours à la recherche d'une victoire sur Paris-Roubaix à ajouter à ses deux titres du Tour des Flandres, prenant la neuvième place sur le vélodrome au terme de cinq heures et demie mouvementées.
Le Néerlandais était entré dans la course en tant que grand favori parmi les 175 partants, mais a fini par terminer à 2"34 du vainqueur Dylan Van Baarle (Ineos Grenadiers).
Van der Poel avait fait partie du groupe de tête d'élite de 12 coureurs lorsque Jumbo-Visma a accéléré à Orchies avec 54 km à parcourir, et a ensuite répondu à de nombreuses attaques et contre-attaques lors de la finale. Cependant, le coureur Alpecin-Fenix n'a pas tout à fait eu ce geste décisif lui-même, et il a été relégué à une course-poursuite sur les derniers kilomètres de la course après que le trio du podium composé de Van Baarle, Wout van Aert et Stefan Küng se soit échappé.
"C'était un peu difficile, certainement pas ce que j'espérais, mais c'était aussi une course spéciale", a déclaré Van der Poel aux journalistes après s'être remis de ses efforts sur l'herbe du Vélodrome André Pétrieux.
"Je pense que l'équipe a fait un travail incroyable, vraiment fort. J'étais encore bien, mais je n'avais pas les jambes pour gagner aujourd'hui."
Van der Poel avait été parmi les prétendants pris dans la scission au début de la course qui a vu Ineos Grenadiers conduire le peloton dans les vents de travers, le mettant, Van Aert et Küng sur la défense.
Les groupes se sont reconstitués à l'Arenberg, laissant derrière lui le premier défi majeur de la journée. Cependant, bien qu'il ait évité les crevaisons et les chutes qui ont tant frappé le peloton, Van der Poel a déclaré qu'il n'avait tout simplement pas les jambes pour se battre pour la victoire en finale.
"C'était une course un peu étrange parce que quand le peloton s'est séparé au début, je n'aimais pas vraiment sentir qu'ils faisaient le plein dans les vents de travers, mais ça s'est juste séparé et ensuite c'était juste la course toute la journée. Je n'ai pas paniqué – je savais que nous allions revenir", a déclaré Van der Poel.
"Finalement, je suis revenu dans la course, mais je n'avais pas les jambes que j'espérais. J'ai réagi à des attaques à plusieurs reprises et je n'avais pas l'intention de continuer à le faire. Je pense que j'ai continué à bien me battre, cependant."
Malgré la déception de terminer son printemps loin des premières places sur les pavés, Van der Poel s'est dit satisfait de la façon dont les choses se sont déroulées au cours du mois dernier.
Il était revenu à la course étonnamment tôt à Milan-San Remo après une longue période de rééducation après un problème de dos persistant, terminant troisième de la course avant de décrocher une étape à la Settimana Coppi e Bartali ainsi que des victoires lors d'éditions palpitantes des Dwars door Vlaanderen et Tour des Flandres.
"Le réalisme a prévalu", a déclaré Van der Poel. "Je suis très content de mon printemps, surtout de ma victoire à De Ronde. Maintenant, je vais me reposer quelques jours."
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