Leurs trajectoires se croisent, leurs pédigrées diffèrent sensiblement et se complètent tout autant, leurs palmarès rivalisent de coups d’éclats et leurs confrontations sont toujours spectaculaires. Le duel au long cours entre Mathieu Van der Poel et Wout van Aert fait partie des affiches les plus alléchantes du moment et après les débats sur leurs talents respectifs de cyclo-crossmen, la question de savoir lequel des deux s’affirmera comme le plus grand flandrien connaît une nouvelle séquence. Jusque-là, le Néerlandais a pris l’avantage puisqu’il a déjà accroché à son palmarès deux victoires sur le Tour des Flandres (2020, 2022), tandis que sa première participation à Paris-Roubaix s’est achevée en 3e position sur l’édition 2021. Si le bilan intermédiaire de Van Aert s’avère moins flatteur dans le domaine, il doit en partie ses résultats en demi-teinte à la poisse qui le poursuit sur les pavés, jusqu’à le priver du rendez-vous du « Ronde » dimanche dernier pour cause de Covid. En cas de rémission d’ici au dimanche de Pâques, le champion de Belgique aura-t-il les ressources pour résister aux assauts de Van der Poel, qui lui avaient été fatals dans la Trouée d’Arenberg en 2021, au moment où il était gêné par la chute d’un coureur devant ses roues ? La perspective d’un numéro de duettistes pourrait enchanter tous les amateurs de combats d’acrobates sur les pavés, mais les candidats seront nombreux pour perturber le match attendu entre les deux leaders de Jumbo-Visma et d’Alpecin-Fenix.
À l’heure des pronostics, les regards se tournent par réflexe vers Quick-Step Alpha Vinyl Team, qui aligne un effectif à plusieurs têtes, avec Zdenek Stybar et Yves Lampaert qui sont tous deux montés sur le podium dans leur carrière, mais aussi Kasper Asgreen et Florian Sénéchal. Un rembobinage rapide jusqu’au mois d’octobre dernier invite aussi à regarder de plus près du côté de l’autre grosse équipe belge, Lotto Soudal, dont le leader Florian Vermeersch s’était révélé en allant chercher à sa première participation la deuxième place sur le vélodrome, tout juste âgé de 22 ans. Au plat pays, l’exploit avait fait remonter le souvenir de l’éclosion de Tom Boonen en 2002 (3e). Mais si la jeune génération semble suffisamment mûre pour prendre le pouvoir, les plus expérimentés n’ont pas abdiqué, qu’il s’agisse des anciens vainqueurs Peter Sagan et Greg Van Avermaet, voire d’Alexander Kristoff ou de Jasper Stuyven qui ont également eu l’occasion de jouer les premiers rôles. C’est peut-être aussi le moment pour la formation Ineos de se montrer au plus haut niveau sur les pavés en misant à la fois sur Filippo Ganna et Dylan Van Baarle, 2e du Tour des Flandres ce dimanche. Chez les Français, les meilleures chances devraient être portées par Christophe Laporte, dans le rôle de leader de substitution chez Jumbo-Visma après sa 6e place en 2021, mais aussi d’Anthony Turgis qui ne peut plus rien s’interdire après sa 2e place sur Milan-San Remo il y a quelques semaines.
25 équipes, les principaux engagés
Allemagne
Bora-Hansgrohe : Politt (All), Archbold (Nzl)
Australie
Team BikeExchange-Jayco : Durbridge, Matthews (Aus), Mezgec (Slo)
Bahreïn
Bahrain-Victorious : Mohoric (Slo), Haussler (Aus), Wright (Gbr)
Belgique
Quick-Step Alpha Vinyl Team : Lampaert (Bel), Stybar (Rtc), Asgreen (Dan), Sénéchal (Fra)
Lotto Soudal : Vermeersch, Campenaerts, Van Moer (Bel)
Alpecin-Fenix : Van der Poel (Hol), Philipsen, Merlier (Bel), Dillier (Sui)
Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux : Kristoff (Nor), Petit (Fra)
Bingoal Pauwels Sauces WB : Dupont, Menten (Bel), Aniolkowski (Pol)
Sport Vlaanderen-Baloise : Herregodts, Marit (Bel)
Emirats Arabes Unis
UAE Team Emirates : Bjerg (Dan), Ackermann (All)
Etats-Unis
EF Education-Easypost : Bisseger (Sui), Keukeleire (Bel), Langeveld (All)
Trek-Segafredo : Stuyven (Bel), M.Pedersen (Dan), Theuns (Bel)
Espagne
Movistar Team : Garcia Cortina, Erviti (Esp)
France
AG2R Citroën Team : Van Avermaet, O.Naesen, Dewulf (Bel)
Cofidis : Walscheid (All), Vanbilsen (Bel)
Groupama-FDJ : Le Gac (Fra), Küng (Sui)
TotalEnergies : Sagan (Slq), A.Turgis (Fra), Boasson Hagen (Nor)
Team Arkea-Samsic : Capiot (Bel), Hofstetter (Fra), McLay (Gbr)
B&B Hotels-KTM : Debusschere (Bel), Gougeard, Jauregui (Fra)
Grande-Bretagne
Ineos Grenadiers : Van Baarle (Hol), Ganna, Viviani (Ita)
Israël
Israel-Premier Tech : Vanmarcke (Bel), Schmidt (Dan)
Kazakhstan
Astana Qazaqstan Team : Felline (Ita), Gruzdev (Kaz)
Norvège
Uno-X Pro Cycling Team : Tiller (Nor)
Pays-Bas
Jumbo-Visma : Van Aert (Bel), Laporte (Fra), Teunissen (Hol)
Team DSM : Degenkolb (All), Eekhoff (Hol)
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