Le Tour des Flandres 2022 en 10 conclusions

Les courses se sont terminées de façon spectaculaire, pour différentes raisons, ravissant les foules immenses venues profiter du spectacle qu'est le Tour des Flandres, absent en raison des restrictions sanitaires liées au COVID-19 lors des deux éditions précédentes. Radio-Tour met en lumière les principaux points à retenir du Tour des Flandres masculin et féminin.

1- À la réflexion, il semble plus qu'injuste de critiquer Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) pour avoir brièvement jeté ses jouets hors du landau au lendemain de l'arrivée dimanche du Tour des Flandres. Il avait de quoi être ennuyé après tout, même si, comme les EAU eux-mêmes l'ont confirmé plus tard, aucune règle n'a été enfreinte dans le sprint à cinq qui a si visiblement irrité Pogačar.

D'une part, il y a le contexte à considérer. On a souvent observé que Pogačar gère le poids des attentes qui pèsent sur les épaules de tout double vainqueur du Tour de France avec une touche de légèreté impressionnante. Pourtant, il est toujours là et malgré son inexpérience totale en Flandre, son taux de réussite à couper le souffle dans presque toutes les courses signifiait que peu importe le résultat, sa première performance dans la Ronde serait toujours étudiée et classée dans une catégorie spéciale à part entière.

Et pour Pogačar, terminer le Tour des Flandres n'aurait pas été une mince affaire en soi. Après tout, quel que soit le résultat, combler le fossé auparavant béant entre les classiques pavées et les courses du Grand Tour GC sera toujours au crédit de Pogačar, tout comme il l'était, bien que trop brièvement, au crédit d'Alejandro Valverde il y a quelques années et pour notamment plus longtemps et dans le sens opposé, à Geraint Thomas et Bradley Wiggins également.

Mais au lieu de cela, Pogačar était sans doute le coureur le plus fort de la dernière échappée de cinq coureurs, et certainement l'interprète le plus remarquable, comme Fabian Cancellara l'a sagement écrit dans sa chronique, sur chacune des ascensions finales. Et Pogačar était là aussi, se battant pour la victoire à moins de 100 mètres de la ligne d'arrivée. Mais finalement, Pogačar a fini par gonfler ses lignes pour la première et dernière fois en 270 kilomètres (et malgré une chute précoce, ne l'oublions pas), juste au moment où ça comptait le plus.

Quatrième de son tout premier Ronde van Vlaanderen n'est une honte pour personne. Pogačar avait déjà largement dépassé les attentes. Mais dans tous les cas, la bévue de Pogačar et sa petite crise de sifflement qui a suivi étaient un rappel opportun simplement parce qu'il rend la victoire si facile parfois, même un coureur aussi accompli que Pogačar peut parfois laisser tomber le ballon. Mais à long terme, ces erreurs humaines de jugement ne font que rendre ses victoires encore plus impressionnantes.

2- Lotte Kopecky a fait appel à sa coéquipière Chantal van den Broek-Blaak immédiatement après sa remarquable victoire à domicile au Tour des Flandres. "Où est Chantal ? Où est Chantal ?" répéta-t-elle en descendant de son vélo, à la recherche de sa coéquipière SD Worx.

"Merci, Chantal", ont été ses mots exprimés en embrassant Van den Broek-Blaak alors que les photographes et les journalistes se pressaient autour d'eux pour capturer le moment émouvant.

L'équipe SD Worx, comprenant Marlen Reusser, Demi Volleriing, Christine Majerus et Elena Cecchini, a joué un rôle crucial dans la victoire de Kopecky. Il y avait rarement un moment où ils n'avaient pas le contrôle de la course, et ils ont terminé avec trois coureurs dans le top 5, montrant leur domination absolue.

"Merci à tous les membres de l'équipe", a déclaré Kopecky.

Annemiek van Vleuten (Movistar) a attaqué sans relâche sur le Koppenberg, Oude Kwaremont et Paterberg, tous les endroits probables, mais elle n'a pas pu distancer la puissante équipe SD Worx.

Pourtant, c'est la dernière attaque de Van den Broek-Blaak qui a abouti à l'échappée gagnante en fin de course qui comprenait elle-même, Van Vleuten et Kopecky.

"C'était un moment Blaak, en effet. Ce fut le coup décisif pour la victoire", a déclaré Van den Broek-Black. "Lorsque la connexion est arrivée, j'ai regardé en arrière et j'ai vu que seuls Annemiek van Vleuten et Lotte Kopecky étaient encore dans ma roue. Puis j'ai rapidement changé de vitesse, car Lotte est la plus rapide de nous deux. Alors je suis monté à vide pour elle, alors nous sommes restés devant. Toute l'équipe SD Worx était si forte aujourd'hui. C'était la performance d'équipe parfaite."

Dans la finale, Van den Broek-Blaak a mené le trio dans le dernier kilomètre et sur le côté droit de la route dans la ligne droite d'arrivée Van Vleuten a lancé son sprint en premier mais n'a pas été à la hauteur de Kopecky, beaucoup plus rapide.

Avant le Tour des Flandres, Kopecky a averti que, tout comme sa victoire à Strade Bianche, où elle a également battu Van Vleuten, "s'il nous faut du monde pour fatiguer Annemiek van Vleuten, et si c'est comme ça que nous pouvons gagner, c'est ce que nous ferons." En effet, SD Worx a misé sur son nombre et s'est imposé. 

3- Les points d'interrogation du recrutement printanier de QuickStep

Pendant des années, la QuickStep-AlphaVinyl a semblé recruter sur le modèle des Patriots de la Nouvelle-Angleterre de Bill Belichick. Plutôt que de faire exploser son budget sur de grosses pointures sur le marché des transferts, Patrick Lefevere a préféré chercher du talent chez les coureurs libres. Des coureurs comme Niki Terpstra, Bob Jungels et Philippe Gilbert participeraient à des accords compétitifs et contribueraient richement aux succès de l'équipe, avant de finalement passer à des contrats plus importants ailleurs.

Presque contre-intuitivement, ce chiffre d'affaires a contribué à créer l'image autoproclamée de «Wolfpack» de l'équipe. Chaque fois qu'un pilote de premier plan dans le département des classiques partait, il semblait qu'un autre émergeait et prenait sa place de manière transparente. Lorsque Julian Alaphilippe s'est absenté des pavés cette année, il était facile de supposer qu'il serait simplement remplacé de l'intérieur des rangs.

Au lieu de cela, ce printemps a révélé les lacunes inattendues de la liste de QuickStep. La maladie limitant Yves Lampaert et Zdenek Stybar, l'équipe des Classiques était soudainement à bout de souffle. Pour la première fois depuis le zénith absolu de Tom Boonen, l'équipe est entrée dans la Ronde avec un seul leader, Kasper Asgreen. Le Danois a attiré l'attention en suivant Tadej Pogačar dans la deuxième ascension de l'Oude Kwaremont, mais il a payé cet effort, victime également d'une panne mécanique, et n'a pu gérer que la 23e place. C'était la pire arrivée de QuickStep sur le Tour des Flandres, et la pression pour arranger les choses à Paris-Roubaix n'a jamais été aussi grande.

L'apport de coureurs de QuickStep a été minime au cours des dernières saisons, Lefevere préférant consolider ce qu'il avait plutôt que de spéculer sur le marché des transferts. Alaphilippe et Remco Evenepoel étaient dûment liés à des contrats lucratifs et longs. Les investissements récents ont été dans les grimpeurs plutôt que dans les spécialistes des Classiques alors que l'équipe cherche à construire son avenir autour du potentiel d'Evenepoel dans les Grands Tours.

Cette stratégie a un sens commercial, étant donné qu'elle a permis de trouver des sponsors – Soudal rejoindra l'année prochaine – et ainsi garantir la survie de l'équipe pour les années à venir. Mais ici et maintenant, QuickStep a été laissé à court de profondeur dans les courses qui ont traditionnellement été leur pain et leur beurre. En d'autres termes, assurer l'avenir à long terme de l'équipe a eu un coût à court terme sur les pavés. Lefevere, comptable de formation, cherchera sans aucun doute à équilibrer ces livres d'ici le printemps prochain. 

4- Movistar dépassé par SD Worx

La championne en titre Annemiek van Vleuten a déclaré après le Tour des Flandres de dimanche qu'elle était à court d'options, ce qui a laissé la coureuse Movistar dans l'ombre de la gagnante Lotte Kopecky (Team SD Worx). Ou est-ce que Movistar ne s'est pas recentré sur le support d'Arlenis Sierra ?

La coureuse cubaine en est à sa première année avec Movistar, après avoir couru cinq ans au niveau continental, mais elle est une formidable coureuse depuis plusieurs années, ayant terminé deuxième deux fois à la Cadel Evans Great Ocean Road Race (2020, 2019) et prenant cinquième aux Championnats du Monde Route UCI en Flandre l'année dernière. Sierra a terminé quatrième dimanche, son meilleur classement au Tour des Flandres, mais avec le recul, Movistar aurait peut-être pu égaler davantage les chiffres de l'équipe SD Worx à la fin, en modifiant sa tactique pour travailler pour Sierra.

Après que Van Vleuten ait accéléré sur le Koppenberg pour prendre l'avantage de l'échappée à 45 kilomètres de l'arrivée, c'est Sierra qui a lancé une attaque à 33 km de la fin pour perturber à nouveau la procédure. Ce mouvement a permis à Van Vleuten d'attaquer le Kruisberg/Hotond. Cependant, c'est l'ancienne championne qui a noté que lorsqu'elle a de nouveau attaqué sur le Paterberg puis a chassé une contre-attaque de Chantal van den Broek-Blaak, elle n'a pas réalisé que Kopecky s'accrochait à sa roue arrière. C'est à partir de cette position que Kopecky a frappé pour la victoire au sprint.

"En fait, je n'ai pas regardé en arrière. J'ai seulement vu Chantal devant et j'ai pensé 'Je ne peux pas la laisser partir', donc ma seule mission était d'aller la chercher", a déclaré Van Vleuten plus tard. "Et puis j'ai été surpris que nous soyons trois."

"Nous sommes arrivés au Koppenberg trop nombreuses à mon goût. Les montées ici sont si courtes qu'il me faut une course super dure pour pouvoir déposer des coureurs comme Lotte Kopecky sur le Paterberg. L'année dernière, j'étais parfois seul devant, et maintenant j'avais deux autres cartes à jouer avec Arlenis Sierra et Emma Norsgaard. Mon équipe a fait un travail parfait dans la course vers le Koppenberg."

Movistar est plus que Van Vleuten cette année et ne devrait pas avoir peur de changer de tactique, car la course n'a pas été clairement gagnée sur le Koppenberg. (JBT)

5- La tactique, pas la puissance pure, donne à Van der Poel son deuxième Tour des Flandres

Mathieu van der Poel a remporté la deuxième victoire de sa carrière au Tour des Flandres dimanche pour poursuivre une saison étincelante à la compétition en seulement quatre apparitions. Cette fois, cependant, son succès est venu contraster avec ses précédentes courses, où sa puissance et sa force pures étaient peut-être plus évidentes.

Le Néerlandais figurait parmi les deux hommes les plus forts de la course, c'est clair, mais lors des dernières ascensions de l'Oude Kwaremont et du Paterberg, les spectateurs ont été témoins de la rare vue d'un Van der Poel, dans la roue arrière, obligé de suivre.

Alors que ce qui s'est transformé en duo gagnant sur le Koppenberg, c'est Tadej Pogačar qui a ouvert la voie à l'avant, la scène se répétant sur le Taaienberg, Oude Kwaremont et enfin le Paterberg, où Van der Poel a brièvement eu une faiblesse.

La course de dimanche était peut-être la première fois où Van der Poel n'était pas l'homme le plus fort du Tour des Flandres, mais il a quand même réussi à le tourner à son avantage à l'arrivée.

Il a mené Pogačar dans les derniers mètres, jouant au chat et à la souris et ralentissant la course presque jusqu'à l'arrêt alors que les poursuivants reprenaient du terrain. C'était un geste à haut risque, mais Van der Poel semblait avoir le contrôle total pour la première fois de la course, exécutant parfaitement ses tactiques de finition pour battre le seul homme qui avait semblé plus fort que lui toute la journée.

6- Chapman offre un trio dans le top 10 pour FDJ

SD Worx était clairement l'équipe dominante de la course, mais il y avait une autre équipe qui a réussi à placer trois coureurs dans le top 10. Ce n'était pas le concurrent régulier Trek-Segafredo, qui était même une absence surprise du top 20, mais un trio de FDJ-Nouvelle Aquitaine-Futuroscope.

Cecilie Uttrup Ludwig a terminé sixième tandis que Grace Brown a terminé septième - ni l'un ni l'autre n'étant des visages inconnus à l'avant du peloton de Ronde van Vlaanderen car tous deux sont montés sur le podium lors de la course. Il y avait cependant une nouvelle force évidente sur les pavés pour l'équipe de France, et c'était Brodie Chapman.

De plus, c'est la deuxième course en une semaine pour l'Australienne de 30 ans. La cycliste, qui connaît bien ces surfaces, a laissé tomber des indices de sa forme et de son habileté sur les pavés de Dwaars door Vlaanderen.

Jouant un rôle dans les premières échappées, Chapman a terminé 28e lors de la course en milieu de semaine, après s'être fait prendre à moins de 10 km de la ligne.

Cette remarquable démonstration d'endurance vient de se poursuivre au Tour des Flandres, avec une bonne échapée, accélérant habilement vers l'avant sur une montée pavée glissante et humide, poursuivant la puissante Marlen Reusser (SD Worx) puis, une fois reprise a quand même réussi à terminer neuvième.

En ce qui concerne les classiques pavés, il semble maintenant que FDJ ait une autre candidate potentielle au podium entre les mains.

7- Küng prêt pour Paris-Roubaix

L'expression de Stefan Küng était un mélange de consternation et d'incrédulité à l'arrivée de l'étape contre la montre de la Volta ao Algarve à Tavira en février. Le champion d'Europe de la discipline venait de perdre près d'une minute face à Remco Evenepoel (QuickStep-AlphaVinyl) en l'espace de 32km.

À peine 24 heures plus tard, cependant, le coureur suisse était au premier plan lors de la finale en montée à l'Alto do Malhão, et son aisance sur ce terrain relativement inhospitalier était, avec le recul, un signe qu'il était sur la bonne voie pour le printemps. La confirmation a suivi avec une démonstration agressive à Omloop Het Nieuwsblad et une autre démonstration assurée sur la dernière étape haletante de Paris-Nice.

Cette forme a continué sur les pavés depuis. Après s'être classé troisième à l'E3 Saxo Bank Classic, Küng a été dans le mouvement gagnant à Dwars door Vlaanderen (sixième) et il était à nouveau en tête au Tour des Flandres, se classant cinquième, à seulement deux secondes de Van der Poel.

Après s'être imposé comme l'homme fort du groupe de poursuivants dans le dernier tour sur le Kwaremont et le Paterberg, Küng hésitait à contribuer trop chaleureusement à la poursuite des leaders à l'approche d'Audenarde, étant donné que son coéquipier Valentin Madouas (troisième) était encore devant. Il a terminé la journée en vue du sprint pour la victoire, mais il a avoué quelques regrets par la suite. "Quand vous voyez cette dernière ligne droite, vous pensez" ah peut-être que tout aurait été possible..." a déclaré Küng.

Peu importe, Küng a commencé à tenir régulièrement sa promesse sur les pavés ce printemps après des années de progression progressive, et la Classique qui correspond le mieux à ses qualités de rouleur est dans deux semaines. Van der Poel est le favori évident pour Paris-Roubaix, mais avec Wout van Aert (Jumbo-Visma) qui se remet du COVID-19 et la Quick-Step timide actuellement sur les classiques, Küng est bien plus qu'un outsider.

8- Fin de la série de victoires de Balsamo, Vos déçu

Trek-Segafredo et Jumbo-Visma étaient deux des équipes les plus percutantes sur la ligne de départ du Tour des Flandres féminin. Cependant, la courses'est faite dans les deux dernières ascensions de l'Oude Kwaremont et du Patterberg, leurs coureuses vedettes, Elisa Balsamo et Marianne Vos, étaient hors de combat dans les derniers kilomètres de la course vers Oudenaarde.

Trek-Segafredo est entré avec Balsamo comme favori après avoir remporté trois courses consécutives Bruges-De Panne, Trofeo Alfredo Binda et Gent-Wevelgem. Au Tour des Flandres, l'Italienne était soutenue par une équipe d'anciennes vainqueurs de l'épreuve Elisa Longo Borghini et Ellen van Dijk pour tenter de remporter une quatrième victoire consécutive.

Longo Borghini a confirmé avant la course qu'elle souffrait d'une infection des sinus et qu'elle ne serait pas la leader d'équipe en Flandre. Des questions ont tourbillonné pour savoir si Balsamo était adapté aux parcours les plus exigeants, notamment le Koppenberg, l'Oude Kwaremont et le Paterberg. Pourtant, elle a insisté sur le fait qu'elle se battrait pour survivre à de tels défis.

Incapable de s'accrocher aux attaques d'Annemiek van Vleuten sur le Koppenberg et l'Oude Kwaremont, Balsamo a été distancé de la sélection et a terminé 28e, à 1mn13 de la gagnante du jour Lotte Kopecky, et la cycliste la mieux placée de Trek-Segafredo.

Une quatrième victoire consécutive n'était finalement pas dans les cartes pour Balsamo dans ce que l'équipe a appelé un Tour des Flandres "froid et punitif", mais qu'ils "ont tout donné en essayant".

Vos avait une coéquipière Jumbo-Visma restante dans les 30 derniers kilomètres, Anna Henderson, qui a utilisé ses forces pour rejoindre des échappées décisives en fin de course. Pris au-dessus de l'Oude Kwaremont, Henderson a reculé pour soutenir Vos, qui a terminé parmi le troisième groupe à la 20e place.

Vos s'est dite déçue mais honnête de sa performance au Tour des Flandres. "Je me sens mieux après une course. Aujourd'hui, je n'étais tout simplement pas assez bonne. Je n'ai pas pu suivre."

9- Un public gagnant pour Kopecky

Deux ans de Tour des Flandres sans spectateurs, et les légions de supporters qui bordaient les routes semblaient rattraper le temps perdu. Des drapeaux ornés du lion flamand attendaient les coureurs alors qu'ils montaient les montées pavées, ainsi que des rugissements de la foule de fans robustes penchés sur les barrières pour voir si leur favori menait la file des coureurs qui s'approchaient. Puis ce fut un accueil bruyant alors qu'ils se dirigeaient vers la ligne où cela ressemblait à trois années de célébrations en une seule.

Ce fut particulièrement le cas lorsque, dans une finale appropriée, c'est Lotte Kopecky qui a sprinté la première sur la ligne, offrant non seulement une finale passionnante, mais une gagnante nationale et - encore mieux - une vêtue de noir, jaune et rouge, maillot du champion national. La vainqueur belge qui n'a pas réussi à se matérialiser aux Championnats du monde était arrivé et l'excitation a bouillonné.

L'anticipation de Kopecky, la première femme belge à remporter le Tour des Flandres en 12 ans, sortant sur le podium était suffisante pour faire frémir la foule. C'était bruyant avant même qu'elle n'apparaisse, le volume du rugissement s'accélérant lorsqu'elle est apparue, les fans sautant de haut en bas, agitant leurs poings d'excitation.

Les vagues d'acclamations continuaient à venir alors qu'elle soulevait le trophée et qu'elle allait parler – devant d'abord attendre que le bruit se calme pour qu'elle puisse être entendue – puis les chants ont commencé.

L'exaltation partagée de la foule a continué à venir par vagues, et sans aucun doute, elle s'est poursuivie bien au-delà du podium et jusque tard dans la nuit. C'était peut-être une victoire pour Kopecky, une victoire pour SD Worx, mais c'était surtout une victoire pour le public. 

10- Les pavés de Paris-Roubaix vous attendent

Du Tour des Flandres au plus petit événement Junior, l'une des principales attractions pérennes de toute Classique est qu'il y a rarement une seconde chance le jour même et ce n'est que lorsque toutes les planètes s'alignent exactement que vous pouvez jeter un coup d'œil sur gagnant.

Cependant, un autre énorme avantage des Classiques est que les occasions de matchs de revanche ne manquent jamais, et cette année, l'attente d'une semaine supplémentaire pour Paris-Roubaix ne fera que renforcer son statut bien établi en tant que chance massive de déception dans le Tour des Flandres pour se transformer en un grand triomphe sur une classique, juste un peu plus au sud.

Ironiquement, étant donné que le retard sur le pavé est d'éviter un affrontement avec le premier tour des élections présidentielles françaises, ce sont la plupart des coureurs non français qui bénéficieront ou pourraient bénéficier de l'attente supplémentaire. Il reste à voir si Wout van Aert (Jumbo-Visma), avant vendredi, le grand favori des Flandres, sera de retour en action après avoir été victime du COVID-19. Mais ses symptômes sont heureusement bénins jusqu'à présent, et sept jours supplémentaires ne nuiront sûrement pas à ses chances.

C'est une histoire similaire pour l'ancien vainqueur de Paris-Roubaix Peter Sagan (TotalEnergies), actuellement à la recherche de voir s'il peut déterminer ce qui n'a pas fonctionné avec sa préparation pré-Flandres (et pré-Classiques). Compte tenu des spéculations précédentes, un retour de Sagan à Roubaix ne peut certainement pas être exclu.

L'équipe Israël-Premier Tech sera sans aucun doute ravie du temps supplémentaire après son absence du Tour des Flandres. Deux cas de COVID-19 la semaine dernière ont laissé Sep Vanmarcke et le reste de l'équipe sur les bancs pour la Flandre et Scheldeprijs la semaine prochaine, mais Roubaix reste une cible.

Quant à ceux qui ont couru en Flandre, Tadej Pogačar, sans doute l'un des hommes les plus déçus dimanche soir à Audenarde après un tel accident, ne sera pas parmi ceux qui se rassembleront sur la place centrale de Compiègne dimanche. Mais Tom Pidcock (Ineos Grenadiers), un troisième prometteur à Dwars Door Vlaanderen, cherchera une chance de briller plus fort qu'il ne le pourrait en Flandre avec un coéquipier, Dylan van Baarle, sur la route.

Et si la plus grande star des Classiques pavées de Quick Step, Tom Boonen, a sauvé sa propre saison en 2008 à Roubaix plutôt que l'équipe (déjà vainqueur en Flandre avec Stijn Devolder la semaine précédente), cette fois la pression collective sur l'équipe de Patrick Lefevere est sans doute égale voir plus haute.

À l'autre extrémité du spectre d'âge, l'ancien vainqueur Greg Van Avermaet (AG2R Citroën) visera à relancer une campagne de Classiques qui a commencé mieux que prévu à Het Nieuwsblad mais qui s'est depuis transformée en top 20 anonyme. Et alors que les Classiques pavées entrent en prolongation, il y en a beaucoup d'autres qui cherchent à remettre les pendules à l'heure à Roubaix.