Après que le Paris-Roubaix humide de l'année dernière ait vu le débutant de la course Florian Vermeersch prendre une deuxième place inattendue, son équipe Lotto Soudal espère la même chose ce dimanche, même si l'équipe belge a dû faire face à une préparation compliquée de la course.
Vermeersch, 23 ans, dirige l'équipe ce dimanche, bien qu'il ait enduré un printemps éprouvant assailli par la malchance. Jusqu'à présent cette saison, son meilleur résultat a été la 23e position à Scheldeprijs, tandis que Victor Campenaerts a volé la vedette avec une série de sorties impressionnantes sur les pavés sans les transformer en résultats majeurs.
Le duo sera rejoint à Paris-Roubaix par son coéquipier vétéran Philippe Gilbert, vainqueur en 2019, qui dispute sa dernière édition de la course avant sa retraite en fin de saison.
Le coureur de 39 ans a été atteint d'une bronchite fin mars et a déclaré avoir eu du mal à respirer lors des dernières courses. "J'ai encore du mal à respirer", a déclaré Gilbert lors de la conférence de presse de l'équipe avant la course. "Surtout à l'Amstel Gold Race, quand j'ai dû faire ces gros efforts dans les montées, je n'avais pas assez d'oxygène."
"J'ai un meilleur œil pour Roubaix, qui ressemble plus à un long effort qu'à ces petites collines. Bien sûr, idéalement, il serait préférable d'être en pleine forme, mais ce n'est pas sous mon contrôle. Je suis là principalement pour transmettre mon expérience. Bien sûr, j'espère jouer un rôle, pas seulement rouler, mais je n'ai rien montré cette saison, donc ce ne sera pas facile. Je serai heureux participer et terminer à une ou deux minutes du vainqueur, pas dans un endroit anonyme."
Gilbert a noté que, dans un monde idéal, il ne courrait pas ce week-end. Cependant, il a déclaré qu'il n'avait pas le choix en la matière, son équipe luttant pour rester dans le WorldTour pour 2023 et au-delà.
"Il n'y a guère d'autre choix", a-t-il expliqué. "Il y a beaucoup de pression dans l'équipe pour courir. Tim Wellens a dû aller en France pour courir immédiatement après Brabantse Pijl. L'équipe n'a pas la tâche facile, il y a beaucoup de stress autour des points pour rester dans le WorldTour. Il n'y a plus de vision à long terme. On vit de semaine en semaine, presque au jour le jour. Il y a beaucoup de pression."
Vermeersch, quant à lui, devrait assumer le rôle de leader de la reine des classiques et a déclaré qu'il espérait éviter une partie de la malchance qui l'a frappé jusqu'à présent au cours de la saison pavée des classiques. "Je n'ai pas encore pu me montrer et c'est un peu décevant. Malheureusement, j'ai souffert de chutes et de crevaisons, et j'ai aussi eu des problèmes de dos à cause de cela et c'est ennuyeux. Je ne peux pas y faire grand-chose et doivent apprendre à y faire face. J'espère que le vent tournera bientôt."
Vermeersch a déclaré qu'il ne se sentait pas sous pression pour obtenir un résultat ce dimanche, malgré les propos de Gilbert sur la bataille pour les points WorldTour. À 23 ans, il aura plus de chances à l'avenir, a-t-il déclaré.
"Ce n'est pas que je doive sauver mon printemps à Roubaix ou que cela doive arriver maintenant. La saison est longue et je suis encore jeune. J'aurai beaucoup d'occasions au printemps. Les dernières semaines ont été frustrantes, mais je ne peux pas y faire grand-chose. Je vais commencer avec une mentalité de "tout est possible"."
Le troisième grand nom de l'équipe est Campenaerts, qui cette année est passé du contre-la-montre aux Classiques et a obtenu de bons résultats en cours de route, notamment des top cinq à Omloop Het Nieuwsblad et Dwars door Vlaanderen.
Il a déclaré qu'il courait à Roubaix en soutien total de Vermeersch plutôt que de tenter à nouveau ses propres chances. "Je suis fatigué", a-t-il déclaré après la reconnaissance d'avant-course de l'équipe. "J'espère être dans un bon soutien de l'équipe. Surtout Florian, qui était deuxième l'an dernier. On verra bien"
"Je dirais 8 sur 10", a-t-il noté sa saison printanière. "J'ai eu de la malchance. J'aurais adoré gagner Dwars. Je n'ai pas réussi mais j'ai essayé. Après cette course, je vais prendre une semaine de congé et me préparer pour la suite."
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