"J'ai l'impression d'avoir éliminé toute ma malchance maintenant", a déclaré Georgia Williams à la veille de sa défense du double titre aux Championnats nationaux sur route de Nouvelle-Zélande en février de cette année. Puis, dans une tournure bien trop familière pour la jeune femme de 28 ans, ses plans bien conçus se sont déroulés.
La chance a tenu tout au long du contre-la-montre où elle a défendu son titre, mais lors de la course sur route, il n'y a eu rien de moins qu'une catastrophe naturelle qui l'a fait dévier de sa trajectoire. Les vents sauvages du cyclone Dovi ont fait tomber des arbres et des lignes électriques et l'ascension cruciale de Maungakawa a donc été exclue du menu. Cela signifiait que la grimpeuse devait faire face à un changement le jour de la course vers un circuit plus plat et roulant et, sans surprise, a abandonné la fougère argentée de championne néo-zélandaise de course sur route.
Pourtant, si la carrière de Williams lui a appris quelque chose, c'est comment faire face aux revers. "Je peux gérer tout ce que je pense", a-t-elle déclaré en riant lors de cette interview d'avant-course.
Une bonne chose aussi, car cette malheureuse tournure des événements aux championnats nationaux sur route de Nouvelle-Zélande se classe probablement bien en bas de l'échelle de sa liste de perturbations de carrière.
Williams était à la hausse en 2018 lorsqu'elle a remporté pour la première fois les titres de contre-la-montre et de course sur route. Cette année-là, elle a également remporté la médaille d'argent aux Jeux du Commonwealth et a raté le podium à deux reprises dans les courses classées Women's WorldTour. C'était une étape remplie d'encore plus de promesses pour l'athlète de 24 ans.
Cependant, 2019 a été perturbée par le Relative Energy Deficiency in Sports (RED-S), un trouble médical, et 2020 par la pandémie de COVID-19, qui a particulièrement pesé sur les coureurs néo-zélandais avec ses frontières fermées. Puis en 2021, les signes étaient bons, sa forme de 2018 était sur le chemin du retour, alors qu'elle se dirigeait vers l'Europe avec une autre série de titres nationaux. La saison européenne a plutôt bien commencé, mais elle a ensuite dû composer avec deux commotions cérébrales en l'espace de trois mois, dont la dernière a mis fin à sa saison au Paris-Roubaix.
Cela signifiait une autre récupération extrêmement difficile et une autre reconstruction pour qu'elle puisse commencer sa 10e année de course professionnelle et sa sixième année en tant que pilote BikeExchange-Jayco, aux Championnats nationaux de route de Nouvelle-Zélande en 2022.
"Vous avez beaucoup de doutes", a déclaré Williams plus tôt cette année. "Vous commencez à penser" est-ce que ça vaut le coup, ce que je fais ".
"J'ai même pensé, 'oh, est-ce un signe que je devrais arrêter' parce que c'était juste une autre chose et une autre chose. Mais j'aime trop ça pour m'arrêter et me laisser abattre. J'aime aussi le processus d'un retour. J'aime le processus de devenir plus forte et de me sentir mieux sur le vélo chaque jour, mais je suppose que vous devez apprendre à l'aimer, car les retours sont difficiles."
Difficile, mais au moins Williams a vu une lueur en 2021 que la forme qu'elle avait appréciée en 2018 était toujours à sa portée.
"C'était un si bon début", a déclaré la coureuse qui a remporté à la fois la course sur route et le contre-la-montre à ses championnats nationaux l'an dernier. "J'étais vraiment excitée et j'allais bien jusqu'en juillet, alors j'ai eu une bonne demi-année."
De plus, la saison dernière en était une où la dynamique de l'équipe avait considérablement changé, le leader dominant Annemiek van Vleuten étant passé à Movistar, de sorte que tout à coup, les opportunités étaient là pour que les autres membres de l'équipe tentent leur chance de manière beaucoup plus régulière.
Williams a déclaré qu'elle en avait pas mal, avant que la blessure n'intervienne, bien que cela ne se soit malheureusement pas manifesté dans ses résultats, les cartes ne tombant pas en sa faveur.
"J'ai eu ma chance mais je n'ai pas eu la chance de le montrer", a déclaré Williams. "Mais certainement que ca viendra cette année, j'en suis sûr."
Peut-être plus encore, car de nouveaux changements dans l'équipe, avec un changement d'environ la moitié des membres, signifient que Williams sera l'une des mains expérimentées de l'équipe. Pourtant, même après les blessures et les doutes, sa longévité ne signifie pas qu'il y a une diminution de son dynamisme ou de sa motivation.
"Je suis toujours très excité", a déclaré Williams. "Je suis tout aussi excité pour cette année que n'importe laquelle de mes autres années vraiment, presque encore plus, parce que je veux toujours juste… revenir à ce niveau parce que j'étais vraiment contente de la façon dont j'allais."
Depuis l'interview, Williams a eu ses premières courses en Europe, commençant avec Le Samyn des Dames, passant sur Strade Bianche et Classic Brugge-De Panne, mais ce n'est que maintenant que certains de ses objectifs clés de la saison commencent à émerger.
"Je me concentrerai principalement sur les classiques Ardennaises en première mi-temps", a déclaré Williams.
Amanda Spratt a été l'une des principales coureuses de l'équipe pour les Ardennes ces dernières années, bien que l'Australienne soit toujours en train de retrouver sa forme optimale après l'opération d'endofibrose de l'artère iliaque d'octobre, de sorte que l'équipe est susceptible de jouer une main plus ouverte, avec Williams. l'une des cartes potentielles, dans le trio de courses qui débutera par l'Amstel Gold Race le 10 avril.
"L'équipe a très bien roulé ensemble en Belgique, ils ont manqué un peu de chance pour obtenir un meilleur résultat mais l'équipe que nous avons pour Amstel est solide et bien adaptée aux courses vallonnées comme Amstel Gold Race", a déclaré Alejandro Gonzales-Tablas dans un communiqué d'équipe avant la première des classiques Ardennaises.
"J'espère que dimanche, nous pourrons être bien représentés à l'avant, courir de manière agressive pour entrer dans les mouvements clés et si les coureurs sont dans les bons mouvements, nous avons de bonnes chances d'obtenir un meilleur résultat."
Au-delà des classiques Ardennaises, qui se déroulent à partir de la Flèche Wallonne le 20 avril puis se terminent à Liège-Bastogne-Liège le 24 avril, il y a des opportunités uniques cette année. Les Jeux du Commonwealth, où Williams a remporté l'argent dans la course sur route en 2018, sont quelque chose que la coureuse espère intégrer aux engagements de l'équipe et elle attend également avec impatience les Championnats du monde sur route UCI à Wollongong, en Australie, qui ne sont pas seulement proches de la Nouvelle-Zélande mais se disputeront aussi sur un parcours qui lui convient.
"J'ai l'impression que c'est aussi proche que possible d'un Mondial à domicile, ma famille et mes amis peuvent venir regarder. C'est certainement un grand objectif. J'ai juste été hors du top dix dans le passé, donc j'aimerais être dans le top dix", a déclaré la quadruple championne néo-zélandaise du contre-la-montre, qui a terminé 11e de la discipline aux Mondiaux en 2018 et 12e en 2020.
Une victoire pour une retraite heureuse
Il y a cependant un objectif, qui reste ferme quelle que soit la course à laquelle elle se trouve. Williams a peut-être pas mal de victoires aux championnats de route de Nouvelle-Zélande à son actif, commençant sa saison 2022 avec une victoire en contre-la-montre, mais n'a pas encore enregistré de victoire en dehors de cela, et c'est ce dont elle a envie pour la saison à venir.
"Je veux bien courir dans toutes les courses que je vise", a déclaré Williams. "J'aimerais vraiment une victoire quelque part … alors j'ai l'impression que je pourrais prendre ma retraite heureuse. C'est juste quelque chose que je recherche toujours. Une victoire n'importe où, dans une course 1.1 ou WorldTour."
La coureuse est sous contrat chez BikeExchange-Jayco jusqu'à la fin de la saison, pas au-delà, disant qu'elle veut laisser ses options ouvertes, "prenez-le année par année". Cependant, même avec la discussion sur la retraite et l'approche année par année, il est clair que son enthousiasme pour la course n'a pas encore faibli.
"J'aime tout à ce sujet", a déclaré Williams. "J'aime le défi, j'aime l'entraînement et la préparation d'une course. J'aime la sensation de franchir la ligne et d'avoir fait une bonne course ou d'avoir fait quelque chose de vraiment bien pour votre coéquipier ou avoir eu un réel impact."
«Je suppose que si les accidents et les blessures se reproduisent, cela me rebute évidemment. Mais n'espérons rien de tout cela et peut-être que j'irai encore quelques années.
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