Ce printemps, Koers, le musée du cyclisme de Roeselare, accueille une exposition temporaire à l'occasion du 20e anniversaire du parrainage par QuickStep de l'équipe phare de Belgique. Il y a des reliques, comme le vélo de Frank Vandenbroucke du Tour des Flandres 2003. Il y a des curiosités, comme la bouteille de vin ouverte qui symbolise le partenariat entre le team manager Patrick Lefevere et son mécène de longue date Frans De Cock.
Mais surtout, il y a des prix. Les murs sont efficacement tapissés de maillots – arc-en-ciel, rose, jaune et vert. Des trophées de toutes formes et tailles provenant de courses à travers le monde. Les victoires marquantes d'hommes comme Tom Boonen, Paolo Bettini, Philippe Gilbert et Niki Terpstra sont immortalisées dans des photographies soigneusement légendées.
La rétrospective arrive à un moment délicat pour QuickStep-AlphaVinyl. Bien qu'ils ont déjà décroché 17 victoires, ils se retrouvent dans la position peu familière de lutter pour avoir un impact dans les classiques pavées, des épreuves qui ont toujours été leur raison d'être .
A deux pas du musée mercredi matin, le directeur sportif Wilfried Peeters rassemblait ses troupes pour le dernier épisode de la campagne de printemps à Dwars door Vlaanderen. La maladie a été un problème pour plusieurs équipes du WorldTour cette saison, mais la QuickStep a été particulièrement touchée.
Les piliers Zdenek Stybar et Yves Lampaert ont rattrapé leur retard depuis que la maladie les a forcés à abandonner Paris-Nice il y a deux semaines, tandis que Tim Declercq n'est revenu à l'action à Dwars door Vlaanderen qu'après avoir passé plus d'un mois hors de combat avec une péricardite. Kasper Asgreen, qui a vaincu le COVID-19 en février, a été le meilleur finisseur de l'équipe à l'E3 Saxo Bank Classic et à Gent-Wevelgem, se classant respectivement 10e et 32e.
"Nous ne pouvons aligner que les coureurs qui sont frais et non malades. Nous ne pouvons pas le faire comme les autres années", a déclaré Peeters. "C'est une année particulière. L'année dernière c'était le Covid, cette année c'est qu'il y a beaucoup de malades. OK, c'est comme ça et on va essayer de vivre avec ça. On va essayer de gérer ça au plus haut niveau. "
Dwars door Vlaanderen semblait confirmer ce que les courses à ce jour avaient déjà laissé entendre. Dans ce coin du monde, pour cette année au moins, les conditions d'engagement ne sont pas dictées par les hommes en maillot bleu. Lorsque le coup décisif avec Mathieu van der Poel (Alpecin-Fenix), Tiesj Benoot (Jumbo-Visma) et Tom Pidcock (Ineos Grenadiers) s'est déroulé sans faute sur Berg Ten Houte à 70 km de l'arrivée, il n'y avait aucun coureur QuickStep parmi eux.
Stybar a fait une tentative fougueuse pour traverser le Kanarieberg suivant, mais cela s'avérerait un effort désespéré et il terminera à la 61e place. Une autre course flamande s'est déroulée sans aucun impact significatif de QuickStep. Leur meilleur finisseur à Waregem a été Jannik Steimle, qui termine à 3:48 de Van der Poel et à la 14e place.
"Nous ne sommes tout simplement pas à pleine puissance. Nous devons survivre", a déclaré Lampaert, qui était plus en retrait, à la 27e place. Il a admis qu'il ressentait encore les effets de sa récente maladie. "Ce n'est pas mal mais ce n'est pas bien non plus, c'est un peu entre les deux. A chaque effort, je suis un peu bloqué donc ça va prendre du temps."
Lampaert, vainqueur de sa course à domicile en 2017 et 2018, n'a vu aucun intérêt à édulcorer son évaluation des performances de QuickStep. Dans la défaite comme dans la victoire, le natif d'Izegem s'abandonne au franc-parler. "Si 15 hommes partent et qu'il n'y a personne de l'équipe avec eux, alors vous n'êtes pas assez bon", a-t-il déclaré.
À ce stade, les espoirs de l'équipe à la Ronde semblent reposer sur les épaules du champion en titre Asgreen, qui a été leur interprète le mieux placé au cours des dernières semaines. Depuis qu'il s'est remis du COVID-19, il s'est classé troisième à Strade Bianche et il a également attiré l'attention lors de l'E3 Saxo Bank Classic, bien que – de manière révélatrice – il ait été largement dépassé en nombre par l'équipe Jumbo-Visma de Wout van Aert dans la sélection décisive.
"Je pense que nous devons espérer que Kasper passe une bonne journée, puis les autres devront l'aider", a déclaré Lampaert. Pour une fois, il semble que QuickStep sera consacré à un leader solitaire à la Ronde plutôt qu'à un assaut collectif.
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